1957년 강원도 삼척 출생.
서울고등학교, 서울대학교 정치학과 졸업.
1979년부터 2007년까지 국가정보원(입사 당시에는 중앙정보부)에서 근무했다.
주요 경력으로 NSC 정보관리실장(2005. 8.), 대통령비서실 통일외교안보정보비서관(2006. 2.), 국가안보전략연구소장(2007. 7.)을 지냈다.
이후 TV조선, 채널A, 연합뉴스TV 등에 출연하면서 보도 프로그램 패널로서 한반도 정세와 안보 이슈를 분석했다.
국가정보원에서 고위 간부(대북정책실장)까지 지낸 경력으로 북한 분석에 뛰어나다는 평과 이제 만나러 갑니다에서 북한 간첩관련 분석으로 출연했을때 방송 출연이 전무했지만 의외로 예능감이 매우 뛰어나 재밌게 진행을 이끌어나가며 북한관련 설명으로 호평 받았다. 김정은 사망설이 돌 때도 태영호 대사 등과 달리 정확한 분석을 내놓았다. 그의 정확하고 냉철한 분석력을 볼 수 있는 부분. 이후 유튜브 채널 ‘김정봉의 안보 Focus’를 운영했다.
한중대학교 석좌교수를 지내다 이후 유원대학교 석좌교수로 자리를 옮겼다.
2020년 10월 14일 오전 6시 췌장암으로 별세했다.부고