1. 장문 배경
| 탈론은 뒷골목의 아이었다. 부모에게 버림받은 그는 따뜻함이나 친절함 따위의 감정을 배우지 못했다. 그의 기억에 남아 있는 최초의 장면은 컴컴한 녹서스의 지하 통로와 손에 쥐어져있는 칼 한 자루가 전부였다. 탈론은 저 혼자의 힘으로 녹서스의 음침한 뒷골목에서 성장했으며 하루하루를 연명하고 있었다. 주머니에서 짤랑대는 동전과 등을 기댈 수 있는 담벼락이 탈론에게는 가장 편하고 익숙한 것들이었다. 그는 손기술이 누구보다 날렵했을 뿐만 아니라 도둑질을 잘했고 계산이 무척 빨랐다. 탈론의 뛰어난 검 실력을 두려워한 녹서스의 여러 길드는 그를 살해하기 위해 종종 암살자들을 파견했다. 길드의 대장들은 탈론에게 자신의 밑에서 일하거나 암살자의 손에 죽거나 둘 중에 하나를 택하라고 종용했다. 물론 말도 안 되는 요구였다. 탈론은 암살자들의 시신을 녹서스의 해저에 버리는 것으로 응했다. 날이 가면 갈수록 암살 시도는 한층 더 빈번해졌다. 어느 날 또 한 번의 기습이 있었다. 탈론은 자신을 공격해온 자와 검으로 힘을 겨루는 결투를 벌였고 탈론으로서는 단 한 번도 상상해본 적 없는 일이 일어났다. 암살자가 탈론의 검을 빼앗고 그를 바닥에 메다꽂은 것이었다. 암살자의 정체는 다름 아닌 쿠토 장군이었다. 장군은 탈론에게 자기 손에 죽든가 녹서스 사령부의 스파이로 일하라고 말했다. 탈론은 장군의 제안을 수락하는 대신 한 가지 조건을 달았다. 오직 한 사람, 자신을 쓰러뜨린 쿠토 장군만을 존경하고 모시며 오로지 장군만을 위해 일하겠다는 것이었다. 그날 이후 탈론은 언제나 뒤 쿠토 장군의 지령을 따라 움직였다. 그림자 속에 숨어다니며 차가운 프렐요드의 땅에서부터 데마시아의 심장부에 이르기까지 종횡무진 활약하며 비밀 작전을 수행하였다.[1] 장군이 실종되었을 때 아마 탈론은 다시 자유를 선택할 수도 있었을 것이다. 그러나 오랫동안 쿠토 아래 일하면서 장군을 향한 그의 존경심은 이미 무엇과도 바꿀 수 없는 것이 되었다. 그는 장군의 소재를 찾는 데 점점 집착하게 됐고, 결국 쿠토를 납치한 자들을 찾겠다는 일념으로 길을 떠났다. |
2. 칼날의 이름
해당 문서 참고.3. 길 위의 낯선 이
해당 단편소설은 본편의 탈론이 아닌 스킨 '하이 눈 탈론'의 배경소설이다.테네시티에서 프로그레스로 가는 길은 적막하고 황량했다. 끝없이 펼쳐진 황야는 선인장들로 가득했다. 지평선 위로 자그맣게 보이는 목적지는 아무리 걸어도 가까워지지 않았다. 소몰이꾼은 마을을 바라보며 각오를 다졌다. 아직 물은 충분했고, 고용주에게 큰돈을 벌어다 줄 가축도 데리고 있었다. 무사히 마을까지 도착하기만 하면 됐다. 복잡할 건 전혀 없었다. 소들도 몰이꾼의 불안을 느꼈겠지만, 고맙게도 내색은 전혀 하지 않았다. 단지 울면서 계속 걸을 뿐이었다. 자비 없이 내리쬐는 태양 아래 검은 눈을 반짝이며, 말라 버린 땅 위에서 얼마 없는 풀을 찾아 뜯어 먹었다. 몰이꾼이 탄 암말에 뒤처지는 일도 없었다. 이대로라면 해 질 녘까지 프로그레스에 도착할 예정이었다. 몰이꾼으로서는 그 정도면 족했다. 이 지역에서는 해가 떨어지고 나면 기이한 괴물들이 나타나기 때문이다. 이빨이 성인 남성의 팔뚝만 한 지옥사냥개, 썩어서 부풀어 오른 채로 사막을 배회하는 송장들, 자신의 죄로부터 벗어나기 위해 도박장에서 돈을 탕진한 자들을 노리는 외지인들까지. 따라서 밤이 찾아온 사막을 배회해서 좋을 건 전혀 없었다. 낮을 틈타 사막을 건너는 이는 몰이꾼뿐이 아니었다. 처음에는 티끌처럼 작게 보였다. 게다가 뉘엿뉘엿 넘어가는 해처럼 느리게 움직였다. 좀 더 가까워지자 챙이 넓은 모자를 쓴 채 앞서 길을 걸어가는 한 그림자가 눈에 들어왔다. 몰이꾼은 의아했다. 북쪽 녹스 요새로 이어지는 갈림길이 나올 때까지는 아무도 못 만날 줄 알았기 때문이다. 더구나 이 오래된 길을 이용하는 사람은 이제 몇 남지 않았고, 테네시티의 주민 대부분도 마을을 떠난 뒤였다. 몰이꾼은 멀리서 그 낯선 남자를 관찰했다. 남자는 외투의 아랫단을 바닥에 질질 끌며, 햇볕을 피해 모자 아래 숨듯이 몸을 구부린 채 걸었다. 마치 태양이 자신만을 노려본다고 느끼는 듯했다. 방향을 바꾸는 일도 없이 똑같은 속도로 계속 걸었다. 결국 소들을 끌고 가던 몰이꾼은 조금씩 남자와 가까워졌다. 가장 먼저 말이 멈췄다. 귀를 목에 바짝 붙이고, 불안한 듯이 움직이며 씩씩거렸다. 길 위로 불던 바람이 잠시 멈추었다. 마치 미지의 세계에서 온 끔찍한 존재를 보고 문을 걸어 잠그는 마을 사람들과 같았다. 몰이꾼은 간단하게 인사를 건넸다. 오랫동안 말을 하지 않은 데다 흙먼지를 마신 탓에 목소리는 거칠었다. "안녕하시오, 친구." 남자는 대꾸를 하지 않다가 이내 마른 흙바닥에 쓰러졌다. "세상에..." 몰이꾼은 급히 안장에서 내린 다음, 남자의 얼굴이 바닥에 닿지 않도록 안아 들었다. 남자는 생각보다 가벼웠다. 마치 새처럼 뼛속이 비어 있는 듯했다. 몸에서는 연기와 금속, 불 냄새가 났다. 남자는 말라서 갈라진 입술 사이로 작게 중얼거렸다. 그 모습은 기도를 하거나 악령에 홀린 것과 비슷했다. "물..." "이런, 그래요!" 몰이꾼은 허리에 찬 물통에 손을 뻗었다. 물이 절반밖에 안 남았지만, 어린 시절 들었던 이야기가 떠올라서 어쩔 수 없었다. 그 이야기는 여행자들 사이에서 전해지던 것으로 길 위에서 낯선 사람을 만났을 때 도와주지 않으면, 그 사람이 악령이나 마녀가 되어 돌아온다는 내용이었다. 그래서 몰이꾼은 외면할 수 없었다. 남자는 고마워하며 물통을 받더니 마른 목을 축였다. 몰이꾼 역시 목이 말랐지만, 이제 와서 마음을 바꿀 수는 없었다. 남자는 소맷등으로 입을 닦았다. 물통은 깨끗하게 비운 뒤였다. 그리고 마치 사악한 저주에서 벗어난 듯이, 그제야 챙이 넓은 모자 너머로 자신을 구해준 생명의 은인을 올려다보았다. 황갈색 눈동자에는 지친 기색이 가득했다. 몰이꾼과 비슷한 또래처럼 보였으나, 사막에서 고생한 탓에 초췌한 몰골이었다. 피부는 누렇게 떴고 색이 옅은 머리카락은 땀으로 흥건한 눈썹에 달라붙어 있었다. 그리고 남자에게서는 기이한 아름다움이 느껴졌다. 그 아름다움은 몰이꾼의 내면 깊은 곳에 잠든 본능적인 공포를 깨웠다. 마치 들불처럼, 솜씨 좋게 손질한 칼날처럼 아름다웠다. "고맙군요." 남자는 옅은 미소를 띠며 겨우 입을 떼더니, 물통을 몰이꾼에게 돌려주었다. "덕분에 살았습니다." 자신도 모르게 뚫어져라 쳐다보던 몰이꾼은 정신을 차리고 물었다. "별말씀을요. 괜찮습니까?" 그 말에 대답이라도 하듯 남자는 몸을 일으켰지만, 이내 몸을 굽히더니 연신 기침했다. 몰이꾼은 반사적으로 남자를 부축하며 등을 두드려 주었다. 이상하게도 손 아래로 느껴지는 남자의 어깨는 깔끄러웠다. 낯선 사람에게 호기심을 품는 건 위험했지만, 몰이꾼은 궁금해서 참을 수 없었다. 그래서 남자의 어깨를 잡은 손을 놓으며, 단단히 여민 외투 아래를 슬쩍 흘겨보았다. 안에는 희고 보송보송한 뭔가가 있었다. 깃털이었다. 곧바로 고개를 든 몰이꾼은 남자와 눈이 마주쳤다. "난 괜찮습니다." 대답을 마친 남자는 이를 악물었다. 모자챙의 그늘 아래로 눈이 번득였다. "실례가 안 된다면, 어디로 가는지 물어봐도 될까요?" "프로그레스로 갑니다." 남자는 잠깐 생각에 잠기더니, 날카로운 눈빛으로 노려보며 대답했다. "마침 잘됐군요. 여행은 길동무가 있으면 더 즐거운 법이죠. 동행해도 되겠습니까?" 그렇게 두 사람은 함께 걷기 시작했다. 남자는 더는 쓰러지는 일 없이, 불안해하는 몰이꾼의 말 옆에서 천천히 걸었다. 발걸음은 가벼웠고 발소리는 조용했으며, 길 위에 바위나 덤불, 죽은 동물의 뼈가 있어도 주춤거리지 않았다. 한낮의 더위 속에서 두 사람은 말없이 조용히 계속 걸었다. "프로그레스에는 무슨 일로 가는 겁니까?" 몰이꾼이 먼저 입을 열었다. "기차를 타야 해서요." 남자는 당연한 것을 묻는다는 듯이 간단하게 대답했다. 몰이꾼은 고개를 끄덕였다. 길 위에서 침묵은 모두에게 가까운 친구이자 피해야 할 적이었다. 주변에 위험이 없다는 점에서 안심을 주지만, 불길한 예감은 떨치지 못한다. 자신을 노리는 존재가 '아직은' 나타나지 않았다는 의미였다. 소들은 이를 알고 하나같이 챙 넓은 모자를 쓴 낯선 남자를 지켜보았다. "도와준 보답을 하고 싶군요." 그때 남자가 침묵을 깼다. 가늘게 뜬 눈은 지평선을 향하고 있었다. "빚을 지는 걸 싫어해서요." 몰이꾼은 남자를 내려다보며 웃었다. 기뻐서가 아니라 예의를 차리려는 미소였다. "괜찮습니다. 여행자끼리 서로 도와야죠." "참 친절하시군요." 남자의 말은 칭찬이 아니라 평가처럼 들렸다. "하지만 안 되겠습니다. 도움을 받았는데 가만히 있을 수는 없죠." 몰이꾼은 그 말이 이상하게 들렸다. 그리고 위험한 호기심이 다시 고개를 들었다. 식은땀이 목덜미를 타고 흘렀지만, 결국 참지 못하고 남자에게 물었다. "그럼 어쩔 생각입니까?" 남자는 대수롭지 않게 으쓱했다. "서부에서 오래도록 전해지는 이야기를 들려 드리죠. 아마 처음 듣는 이야기일 겁니다." 무더운 날씨였지만, 몰이꾼은 소름이 돋았다. "굳이 안 그래도..." "은혜에 대한 보답이라고 생각해요." 익숙하면서도 쓸쓸한 그 목소리에 몰이꾼의 미소가 희미해졌다. 몰이꾼은 안타까웠다. 밭의 작물이 다 썩으면서 어쩔 수 없이 가축을 도살해야 했던 그때, 아버지가 지었던 애석한 한숨이 떠올랐다. 알 수 없는 예감에 목이 메려는 순간, 남자가 이야기를 시작했다. 누가 예언했는지는 모릅니다. 진짜 예언자들은 오래전 진실을 이야기한 대가로 전부 죽었고, 남은 자들은 전부 가짜니까요. 하지만 이 예언은 사실입니다. 천국의 몰락 이전 이야기죠. 인간이 타락의 기쁨과 신성의 고통을 알았던 시절입니다. 왜냐하면 타락과 신성 모두 반대 입장에서 볼 때 의미를 지니니까요. 지금은 모든 게 신성 모독으로... 이런, 잠깐 딴 이야기를 했군요. 모든 것에는 시작과 끝이 있습니다. 시작은 누구도 막을 수 없습니다. 이미 끝난 일이니까요. 우리의 존재나 과오, 땅에 저지른 죄들을 되돌릴 방법도 없습니다. 하지만 끝은... 전해지는 이야기로는 천국의 문이 무너지면 우리에게 종말이 온다고 하죠. 지옥과 인간이 땅을 전부 쥐어짜고 나면, 우리에게 최후의 심판이 닥친다고요. 삶과 죽음의 순환은 장사로 변질되어 수전노 사업가들에 의해 연기와 유황을 내뿜는 기계로 들어갈 겁니다. 이미 그 작업은 진행되고 있어요. 유황 열차와 그것을 다스리는 기계 마왕의 이야기를 들었을 테죠. 종말을 몰고 오는 존재는 다섯 전령들입니다. 세계 곳곳에서 일어나 이곳으로 오죠. 남쪽에서는 첫 번째 전령이 상아색 말을 타고 옵니다. 그 과정에서 모든 영토를 정복하고, 인간들을 굴복시키거나 불태웁니다. 서쪽에서는 두 번째 전령이 천사들의 땅을 떠나, 무고한 생명을 죽이고 신성을 모독한 자들을 응징합니다. 사랑으로 벼려지고, 죽음으로 부서지며, 복수로 단련된 존재죠. 북쪽에서는 세 번째 전령이 그림자와 연기를 몰고 옵니다. 그리고 칼을 들고 죗값을 받아 내죠. 그분이 바로 배상의 여인이십니다. 동쪽에서는 네 번째 전령이 심해를 헤엄쳐 옵니다. 끝을 모르는 식욕은 어떤 것도 가리지 않죠. 아무것도 남지 않을 때까지 모든 걸 집어삼킬 겁니다. 하늘과 땅에서는 마지막 전령이 죽음을 대동하고 옵니다. 발을 디딜 때마다 주변을 부패시키죠. 그리고 인간의 목숨과 영혼을 수확해, 천국과 지옥 너머 미지의 나라로 가져갑니다. 이 다섯 전령은 함께 움직입니다. 불균형의 결과물을 거두는 사악한 자들과 악마, 강철의 괴수를 죽이고 유황 열차의 왕을 쓰러트리겠죠. 서부의 균형이 흔들리고 있습니다. 시계태엽 천사의 등장과 총잡이의 부활은 시작에 불과하죠. 이제 전령들은 끝을 보기 위해 이곳에 왔습니다. 어떤 이들은 전령의 등장이 혼돈의 폭풍을 몰고 와 서부의 죄악을 씻어 낼 거라고 하죠. 사악한 자들을 벌하고 새로운 인간의 시대를 시작할 거라는 말도 있습니다. 하지만 대부분 사람은 우리를 다 죽이고 모든 걸 끝내려 한다고 생각하죠. 그때 남자가 다시 기침하며 휘청거렸다. 당황한 몰이꾼은 말에서 내려 남자가 쓰러지지 않게 붙들었다. 바로 옆에 서니 남자 이마의 쓸쓸한 주름이 보였다. 지쳐 보였던 것도 바로 그 주름 때문이었다. "그래서요? 전령들은 어떻게 한답니까?" 남자는 음울하게 웃으며 생각하더니, 기침했다. 그리고 목구멍에서 뭔가를 게워 내어 바닥에 뱉었다. 피범벅이 되어 엉켜 버린 하얀 깃털들이었다. 남자는 석탄 매연처럼 거친 목소리로 말했다. "우리는 진작에 죽었어야 해, 친구. 그리고 높으신 분들은 우리 같은 죄인들을 가만히 두지 않으시지." 말을 마친 남자는 천천히 일어서더니 멀어졌다. 몰이꾼은 그제야 남자의 한쪽 손이 지금까지 소매 안에 숨겨져 있었다는 사실을 깨달았다. 숨겨져 있던 손이 드러나자 마치 불경한 갈고리 발톱처럼 날카로운 손가락이 보였다. 그것은 지옥불에 끓는 기름처럼 검붉었다. 방울뱀이 허물을 벗듯이 손을 들어 외투와 반다나를 벗자, 남자의 몸이 드러났다. 강렬한 햇빛 아래에서도 남자의 몸 절반은 어둠으로 뒤덮여 있었다. 왼쪽 어깨에서는 하얀 깃털이 나더니 팔과 가슴으로 퍼졌고, 결국 어둠으로 뒤덮인 부분과 경계를 이루었다. 몰이꾼은 이해가 되지 않았다. 왜 상대가 당연히 인간이라고 생각했을까? 뒤에서 말이 발을 구르는 소리가 들렸다. 말은 눈앞의 낯선 존재에 대한 공포로 눈이 뒤집힌 채로 울었다. 몰이꾼은 도망칠 수 있었다. 아니, 도망쳐야 했다. 당장 말을 타고 도망치라고 본능이 소리쳤지만, 다리가 후들거리고 손이 떨렸다. 모자챙 아래로 노려보는 그 낯선 이의 눈빛에 몸이 얼어 버렸다. 멀리서 기적 소리가 들렸다. 몰이꾼은 의아했다. 근처에 선로가 없었기 때문이었다. 죽기 전 마지막으로 떠오른 게 선로라니 안타까웠지만, 서부는 인간의 존엄성 따위는 전혀 배려하지 않는다. 날카로운 손가락 위로 검이 튀어나왔고, 낯선 이는 천천히 다가오더니 몰이꾼의 뺨을 타고 흐르는 눈물을 자비롭게 닦았다. 그리고 검을 몸에 찔러 넣었다. "고마웠다." 낯선 이가 검을 뽑으며 귀에 속삭였다. 바닥에 쓰러지는 몰이꾼의 몸에서 영혼이 빠져나왔다. 멀리서 땅이 울리는 소리가 들렸다. 5년, 10년 전만 해도 시체를 바라봐도 아무렇지 않았다. 아무 느낌이나 생각도 없었다. 힘이 절정에 달하고, 육신이 그림자에 가까운 형태였을 때는 시체조차도 남기지 않고 피의 갈망을 내키는 대로 해소했다. 하지만 그런 시절은 지났다. 낯선 이는 자신이 저지른 폭력의 현장을 바라보았다. 칼날이 묻은 피, 소몰이꾼의 숨이 끊어지는 소리, 오래전 말라 버린 초원을 향해 도망치는 말. 천사나 양심 따위는 중요하지 않았다. 낯선 이는 고집스러운 영혼을 일으키려고 했다. 그리고 눈이 퀭한 그림자처럼 변한 영혼의 어깨에 손을 올렸다. 공포와 호기심, 친절은 이제 사라지고 없었다. 단지 지평선 너머 삶과 죽음 사이를 계속 바라볼 뿐이었다. 마치 기다리다 보면 답이 나올 것처럼. 망자들은 세상 사람들이 볼 수 없는 것들을 볼까? 그들은 아무 일에도 관심이 없는 듯하다. 어차피 머지않아 알 수 있으리라. 낯선 이의 발밑에서 땅이 진동했다. 기차의 기적 소리가 또 울려 퍼졌다. 마치 바람을 타고 온 죽음의 냄새를 맡고 수많은 독수리가 비명을 지르는 듯했다. 천둥보다도 더 깊게 울리는 그 소리는 점점 커지더니, 마침내 지면이 갈라졌다. 그리고 연기가 솟구치더니, 날카로운 금속음과 함께 유황 열차가 모습을 드러냈다. 열차는 그야말로 숯과 화염, 재와 석탄으로 만들어진 거대한 괴수였다. 안에 탄 열차장만 해도 어떤 인간이나 괴물과 비교가 안 될 정도로 컸다. 그 광경을 목격하는 순간 누구든 미쳐 버릴 터였다. 해를 가려 땅에 그림자를 드리우는 열차 아래로 선로가 생겨났다. 회전하던 바퀴는 점점 느려지더니, 결국 열차가 멈추었다. 문이 열리자 증기가 쏟아져 나왔다. 낯선 이는 열차에 타며 승무원 역할을 하는 악마에게 소몰이꾼의 영혼을 인도했다. 악마는 요금으로 충분하다는 듯 고개를 끄덕였다. 영혼이 다음 칸으로 이동하자 갈비뼈 아래로 낯선 통증이 느껴졌다. 지옥으로 향하는 이 열차의 옆 칸에는 열차 남작과 부랑자, 신사와 총잡이, 소몰이꾼과 천사들이 타고 있었다. 열차 문이 닫히고, 낯선 이는 얼굴을 찌푸리며 요금을 받던 악마에게 말했다. "너희 대장에게 탈론이 왔다고 전해. 얘기 좀 해야겠어. 전령들이 모이고 있거든." 악마는 놀란 표정을 짓더니 종종걸음을 치며 멀어졌다. 공기가 탁한 열차 안에는 낯선 이만 남았다. 선로 위에 멈춘 열차는 달리고 싶어 안달이 나 있었다. 열차장은 까다로운 자였다. 타협할 줄 모르는 성격에 취향도 고상했다. 창문은 전부 순은으로 줄세공 해 놓았고, 그 위에는 고급 벨벳으로 만든 커튼을 쳤다. 괜히 유황 열차의 요금이 비싼 게 아니었다. 그때 탈론의 시야에 뭔가 들어왔다. 누군가 다음 칸으로 이어지는 통로에 서서 지켜보고 있었다. 탈론은 자기도 모르게 이를 악물었다. "뭘 쳐다보고 있어?" 사납게 윽박질렀지만, 소몰이꾼의 영혼은 꿈쩍도 하지 않았다. 마음속에서 분노가 치밀어 올랐다. 탈론은 아무 감정을 느끼지 못했을 때가 더 나았다고 생각했다. 결국 영혼에게 다가가 소몰이꾼이 살아 있었을 때처럼 사납게 노려보았다. 하지만 이글거리는 탈론의 눈빛을 보고도 영혼은 흔들리지 않았다. 전혀 동요가 없었다. "사과라도 하라는 거야?" 영혼은 계속해서 쳐다봤다. "내가 무슨 말을 해 주길 바라지?" 영혼은 계속해서 쳐다봤다. "그래, 미안해! 이제 됐어?" 영혼은 계속해서 쳐다봤다. 탈론이 욕지거리를 내뱉으며 영혼의 목덜미에 손을 뻗는 순간... 영혼이 손을 들어 탈론의 뺨에 흐르는 눈물을 닦았다. 탈론은 울고 싶었던 적이 없었다. 애초에 자기들 것이 아닌 목숨을 잃었다고 우는 천사와 인간들을 보면서도 한심하다고 생각했다. 하지만 지금 탈론의 가슴속에 비가 내렸다. 멈출 수 없는 폭풍이 사막에서 한 번도 볼 수 없었던 비를 몰고 왔다. 서부를 눈물에 잠기게 해 탈론을 삼켜 버리려는 듯했다. 탈론은 도망치듯 고개를 돌려 창밖을 바라봤다. 그리고 자신이 남기고 온 것들을 확인했다. 프로그레스로 향하는 쓸쓸한 길, 소몰이꾼의 시체에서 느껴지는 공허한 시선, 쓰러진 이를 밟고 지나며 황야에서 풀을 찾기 위해 배회하는 소, 피와 유황으로 물든 흰 깃털들이 보였다. 어쩌면 전부 마땅한 죗값을 치렀는지도 모른다. |
4. 구 배경
4.1. 리그의 심판
후보: 탈론날짜: CLE 21년, 8월 23일
관찰탈론이 경계심과 기대감을 내비치며 앞을 똑바로 바라보고서 대회랑으로 들어온다. 무지한 자들은 그가 부주의하다고 여길 지도 모르지만, 통찰력 있는 관찰자라면 탈론이 주위의 모든 것을 의식하고 있음을 쉽게 알아챌 수 있을 것이다.탈론의 시선은 날카롭게 초점을 맞추고 있지만, 그의 마음은 다른 곳에 가있다. 그는 복도의 끝에 서있는 거대한 한 쌍의 문 앞으로 바삐 걸어가 그 문을 무감정하게 살펴본다. 그가 원하는 것은 성찰의 방을 지나 훨씬 먼 곳에 있었고, 그 안에 있는 것은 분명 그가 반드시 지나가야 할 장애물이지만, 그에게 방해가 될 만한 것은 아니었다. 탈론은 망설이지 않고 손에 검을 든 채로 안으로 들어간다.
성찰탈론은 땅에 쓰러진 채로 바닥에 깔린 검은 돌멩이들 사이의 흙투성이 틈에 얼굴을 처박고 있었다. 그는 자신의 주위에 펼쳐진 세상을 한 번에 조금씩 인식할 수 있었다. 먼저 하수도의 악취가, 그리고 "멈춰라", "도둑이다", 하는 멀리서 먹먹히 들려오는 외침이, 그리고 마지막으로 썩은 냄새를 풍기는 쓰레기들이 구석에 가득 쌓여있는 골목길의 막다른 벽이 느껴졌다.그것만으로도 탈론은 자신이 어디에 있는지 잘 알 수 있었다. 그에게 이 골목길은─그리고 녹서스의 빈민굴은─너무나도 익숙했다.탈론은 몸을 굴려 손과 무릎으로 바닥을 짚었다. 흙투성이가 된 깡마른 그의 팔다리는 갓 생긴 상처로 따끔거리며 피를 흘리고 있었다. 외침 소리가 그를 향해 점점 가까워지고 있었다. "그 놈을 찾아!"탈론은 자신의 공포를 애써 가라앉히며 주위를 둘러보았고, 그의 눈이 골목길의 어두운 구석에 쓰레기와 폐기물로 반쯤 뒤덮여 있는 썩은 나무 판자에 머물렀다. 탈론은 자신이 낼 수 있는 최대한의 속력으로 그것을 향해 다가가 그 썩은 판자를 집어 옆으로 끌어당겼다. 그 아래에 있는 작은 구멍 너머의 통로는 골목길 벽 밑을 지나 끝없는 어둠 속으로 향하고 있었다. 탈론은 고통을 느끼며 재빠른 움직임으로 몸을 비틀어 그 구멍 속으로 떨어진 다음 판자를 다시 제자리로 밀어 구멍을 숨겼다.탈론이 숨어있는 은신처의 바깥에서 혼란스러워 하는 사람들의 소리가 낮게 울려퍼지는 동안 탈론은 축축한 흙벽에 등을 기댔다. 그를 쫓던 자들의 발소리가 물러나고 투덜대는 목소리가 사라질 때까지 탈론은 그 자리에서 털끝 하나 움직이지 않고 가만히 서있었다.탈론은 호흡을 가다듬으려 애썼다. 그가 헐떡일 때마다 쥐와 하수의 썩은내로 가득찬 축축한 공기가 그의 폐 속으로 들어왔다. 그를 휩쌌던 흥분이 점차 사라지자 배고픈 위의 묵직한 아픔과 그보다 날카로운 분노가 그 자리를 대신 차지했다."케이빈은 어디 있었던 거야?" 그가 혼잣말로 으르렁대며 어둠 속을 바라보았다.계획은 간단했었다. 그들의 목표는 시장 끝자락에 서있는 과일 상인의 손수레였다. 케이빈이 신호하면, 그가 사람들의 관심을 끌만한 일을 저지르는 동안 탈론이 가능한 한 많은 과일을 집어 도망치는 것이었다. 그런데 신호가 분명히 있었는데도, 몇 분 뒤 탈론이 자신의 가방을 쿠뭉구 딸기로 채우는 동안 시장의 절반은 되는 사람들이 그를 눈치채고 말았던 것이다. 더군다나 빈민굴 사이로 도망치는 동안 탈론은 그 가방마저 잃어버리고 말았다.아프도록 굶주린 위밖에 얻은 것이 없는 탈론의 속이 부글부글 끓고 있었다. 탈론은 몸을 돌려 통로 사이를 기어내려가기 시작했다. 얼마 안 가 바닥이 축축하고 차가워지면서 그의 손가락과 무릎에서 쿨쩍이는 소리가 났다. 그물처럼 얽힌 하수도와 연결되어 있는 녹서스의 수많은 지하실들과 이어진 한 낡은 수도관에 다다랐던 것이다.케이빈이 날 실망시킨 게 이번이 처음은 아니니까, 하고 탈론이 경사진 통로를 따라 아래로 내려가며 생각했다. 배고픔에 아파하는 위장과 힘을 잃은 팔다리의 무게에 그는 저도 모르게 누구에게도 의존하지 않고서 혼자서 스스로 먹을 것을 구할 수 있었던 성공의 순간들을 떠올렸다.마침내 수도관이 넓어지며 임시변통의 가구들과 쓰레기 더미로 가득찬 작은 방 하나가 나왔다. 방의 서쪽 면에는 벽 대신 낭떠러지가 있었고 그 아래에는 녹서스에서 나온 하수로 더럽혀진 강물이 도시 밖으로 흘러나가고 있었다. 탈론은 수도관의 좁은 공간 안에서 몸을 비튼 뒤 아래로 뛰어내렸다."살아 돌아왔구나!"탈론이 몸을 휙 돌렸다. 케이빈이 수도관의 입구 아래의 벽에 기대선 채로 성냥 하나를 켜고 있었다. 그 불꽃은 탈론과 비슷한 나이에 그만큼이나 거칠고 더러운 모습을 한 헝클어진 갈색 머리의 소년을 비추었다."너 어딨었던 거야?" 탈론이 으르렁거렸다."그런 것보다," 케이빈이 불이 켜진 성냥을 아래쪽의 작은 쓰레기 더미에 떨어뜨리자 거기에 불이 옮겨붙으며 방 안을 깜박거리는 불빛으로 채웠다. "뭐 얻은 거 있어?""쿠뭉구 딸기." 탈론이 차가운 목소리로 말했다. "근데 가방을 떨어뜨렸어. 도망치다가."케이빈의 얼굴에 약간의 불안이 떠오르는 것을 본 탈론이 보통 자신들이 훔쳐낸 음식을 모아두는 상자를 향해 방의 한쪽 구석으로 눈을 돌렸다. 그 상자는 거의 비어있었다. "아.""너 어딨었던 거야?"케이빈이 손을 들어올렸다. "잠깐만 기다려봐." 그가 말했다. "내가 찾은 게 있어." 케이빈이 누더기가 된 가죽 허리띠를 잡아당기며 탈론이 이전에 한 번도 본 적이 없었던 두 개의 검집을 보여주었다. 케이빈이 거기서 한 쌍의 단검을 뽑아내자 불꽃에 검날이 금처럼 빛났고, 탈론의 눈이 커졌다."들어봐," 케이빈이 말하자 탈론이 탐욕으로 가득찬 눈을 단검에서 간신히 돌렸다. "이거 팔 수 있을지도 몰라. 네가 음식을 잃어버린 것도 이거면 해결될 거야."탈론은 순간 발끈했지만, 케이빈의 말은 생각보다 그를 훨씬 덜 동요시켰다. 그는 마치 손가락 하나라도 까딱했다가는 손바닥이 반으로 잘리기라도 할 것처럼 뻣뻣이 펼쳐진 케이빈의 손 위에 놓여진 한 쌍의 단검을 다시 바라보았다."시장 술집 근처에 있던 한 주정뱅이한테서 훔쳤어." 케이빈이 설명했다. "그 쪽에 가있었거든. 내 생각엔- 어, 그러니까 이거면 며칠 동안은 먹고 살 수 있잖아? 그래서…"케이빈이 계속 변명했지만 탈론은 그의 말을 더 이상 듣고 있지 않았다. 탈론이 팔을 뻗어 단검 하나를 집었다. 손에 든 단검을 바라보자 그 조잡함이, 그 균형이 어긋난 무게가, 갈라진 칼자루가 곧바로 눈에 들어왔다. 전투는 커녕 고기 자르기에도 부적합한 물건이었다. 검날에는 닳고 닳은 홈이 세 개 나있었고, 탈론은 그 날카로움을 느껴보려 손가락으로 부드럽게 날을 훑었다. 하나, 둘, 셋. 손에 느껴지는 촉감이 그를 황홀하게 만들었다. 그 단검이 그에게 어떤 힘을 불어넣어준 듯한 느낌이었다.케이빈이 말을 멈추고 상자에서 남은 감자를 꺼내려 몸을 돌렸다. 이 멍청한 놈 때문에 내가 거의 잡힐 뻔했지, 탈론이 생각했다. 그의 마음 속에 다시 한 번 증오의 불꽃이 매섭게 타오르고 있었다. 녹서스의 방식대로라면 자신이 분명히 죽고 말았을 것임을 그는 잘 알고 있었다.탈론이 검날에 난 홈을 따라 다시 한 번 검 위로 손가락을 훑었다. 녹서스의 방식… 이전에도 거리에서 속삭이는 말로 들어본 적이 있었다. 가장 강한 자들은 시궁창에서 기어올라갈 수 있다. 무기는 모두의 선망의 대상이었다. 무기는─단검과 같은 간단한 것일지라도─생존에 더없이 중요한 도구였다. 그가 끊임없이 들어왔던 또 다른 속삭임이 마음 속에서 울려퍼졌다. 강한 자들은 자기 자신에게만 의지한다.탈론이 단검을 단단히 쥐고 앞으로 돌진하며 케이빈의 목을 향해 단검을 뻗었다.…하지만 케이빈은 몸을 돌려 탈론의 손목을 붙잡으며 공격을 막아내었다. 탈론은 충격을 받았다. 뭔가 잘못되었어, 그가 생각했다. 손에 묻은 피를, 처음으로 하수도에 떨어뜨린 시체가 아직도 기억에 생생했다.케이빈이 입을 열자 거기서 나온 것은 그의 목소리가 아니었다. "왜 리그에 참가하려 하지, 탈론?""뒤 쿠토 장군을 위해서다." 탈론이 말했다. 둘의 주위에 있던 하수도와 방이 어둠 속으로 사라졌다. 검 달린 망토의 무게가 어깨를 다시 짓누르는 것이 느껴졌다. 환상이 사라졌던 것이다. "단서를 쫓다 보니 이 곳까지 오게 되더군.""너는 오직 네 자신만을 위해서 싸운다." 케이빈의 모습을 흉내내고 있는 소환사가 말했다. "네게는 아군도 없고, 너는 살아남기 위해서라면 그 누구든 죽이지. 그런데도 너는 마치 목줄에 매인 개처럼 사라진 장군 뒤를 쫓아다니는군. 왜지?"탈론은 팔을 비틀어 빼내려 했지만 그의 팔은 소환사의 물리적인 힘이 아니라 어떤 마법적인 간섭으로 인해 마비된 듯 꿈쩍도 할 수 없었다. "난 뒤 쿠토에게 빚을 지고 있다. 그가 내 목숨을 살려줬었거든.""네 빚은 이미 갚은 것 아닌가? 케이빈이란 소년의 피를 본 뒤로 너는 그 누구에게도 충성을 맹세하지 않았다. 너는 어떤 양심의 가책도 없이 사람들을 죽였지. 뒤 쿠토 장군이 사라진 그 날까지는 그 자를 위해서 암살을 했겠지만, 이제는 네가 원한다면 자유롭게 살 수도 있을 것이다. 왜 리그에 참가하려 하지, 탈론?""이해하지 못하는군," 탈론이 낮은 목소리로 말했다. "내가 녹서스의 빈민굴에서 사람을 죽였던 것은 나 자신이 살아남기 위해서였다. 뒤 쿠토의 아래에서는 그의 이름으로 암살을 했지만, 내 삶은 나의 것이었지. 이제 - 난 아무것도 아니야. 하지만 이 검들은 여전히 내 손 안에 있지. 뒤 쿠토를 위해서가 아니라면, 달리 내게 어떤 길이 있겠나?""자신의 마음을 드러내는 기분이 어떤가?"소환사가 그를 놓아주었다. 탈론은 망토를 붙잡고 어둠 속으로 사라졌고, 성찰의 방에 침묵이 내려앉았다. 소환사는 얼굴을 찌푸린 채로 앞뒤를 훑어보았다. 갑자기 탈론의 검이 그의 목 앞에 나타나자 소환사의 몸이 경직되었다."불쾌하군," 탈론이 소환사의 귀에 대고 으르렁댔다. "필요했지만."탈론은 사라져있었다.