사쿠라에이트(櫻エイト)는 사쿠라자카46의 타이틀곡 선발 멤버 14명 중에서 1열과 2열에 위치한 멤버 8명의 총칭이다.[1]
사쿠라에이트 안에서 표제곡 센터 1명과 커플링곡 센터 2명을 선발하고 커플링곡에 따라 사쿠라에이트에 들어가지 못한 나머지 멤버들을 3열에 위치시키는 방식이다.
7th 싱글부터 타이틀곡 선발로 뽑히지 못한 멤버만을 BACKS 멤버라고 칭한다. 이전과 달리 타이틀곡 3열에 위치한 멤버는 선발 멤버일 뿐, 더 이상 BACKS 멤버가 아니다. 사쿠라에이트 제도가 존재하던 데뷔 싱글부터 5th 싱글까지는 3열에 위치한 모든 멤버들을 BACKS 멤버라고 칭했다.[예시]
BACKS라는 명칭은 럭비의 포지션인 백스에서 유래되었다. 럭비에서는 포워드 8명이 전방에서 기회를 노리고, 백스가 후방에서 포인트를 얻는 공격의 핵심이 된다. 3열에 위치한 멤버도 후방에서 호시탐탐 트라이를 노리고 사쿠라자카46의 포인트 게터가 되어달라는 의미를 가지고 있다.
6th 싱글 Start over! 3기생을 제외한 1기생, 2기생 17인의 전원 선발 싱글[3] 로 사쿠라에이트 제도가 적용되지 않았다.
7th 싱글 承認欲求 본격적으로 3기생이 타이틀곡 선발 제도에 처음 참여하게 되었다. 사쿠라에이트 제도가 아닌 선발제를 새롭게 도입하여 해당 싱글부터 선발 멤버와 BACKS 멤버로 구분한다. 이는 노기자카46의 언더 멤버와 같은 의미이나 명칭만 다르게 사쿠라자카46에서는 BACKS 멤버라고 부른다.
선발제를 도입한 7th 싱글을 기준으로 구분하여 표기합니다. 사쿠라에이트 제도의 싱글은 타이틀곡 센터와 커플링곡 센터를, 선발 제도의 싱글은 타이틀곡 센터와 BACKS곡 센터를 표기합니다.
5th 싱글까지는 사쿠라에이트와 3인 센터 제도를 이용하면서 타이틀곡 센터만큼 커플링곡 센터를 강조하였다. 하지만 6th 싱글에서 신기수 3기생의 단독 기수곡을 커플링곡으로 정한 이후로는 커플링곡 센터를 강조하는 부분이 희미해진 바 있다. 결국 7th 싱글부터 선발 제도가 도입되면서 사실상 3인 센터는 폐지되었다. 오히려 최근에는 좌장을 맡아 BACKS LIVE를 이끈다는 점에서 BACKS곡 센터가 커플링곡 센터보다 중요해진 것으로 보인다. 8th 싱글부터는 BACKS곡에 뮤직비디오가 제작되고 있다.
긍정적으로 보여지는 점은 소위 '주력 멤버'로 점찍어두고 키우는 멤버의 수를 늘리고 부담감을 분산시켰다는 점이다. 케야키자카46에서도 주력 멤버진이 없던 것은 아니었으나 공식적으로 공표된 적은 없이 전원[5] 선발을 강조하는 기조였고, 이 기조마저도 철저히 센터 1인을 중점적으로 보여주었던 안무의 특성상 결과적으로 주력 멤버진의 개념 자체가 희미해져버리고 말았다는 단점이 있었다. 이번에는 처음부터 사쿠라에이트라는 개념을 잡아줌으로서, 그룹의 주역은 센터 1명이 아니라 후보군이 여럿이라고 보여주고 센터에게 쏠렸던 부담감을 분산시키고 주력 멤버들도 골고루 키워준다는 장점이 있다.
비선발 멤버를 '언더 멤버'라고 칭하지 않는 것 역시 장점으로 보는 시선도 존재한다. 아직 발표된 결과물이 데뷔싱글뿐이긴 하나, 사쿠라에이트의 선발 기준은 철저히 인기순으로 선별된 것이 아니라, 인기+차세대 멤버들의 성장+곡 노선과 어울리는지 등과 같은 여러 기준을 종합적으로 고려하여 이루어진 것이라고 보는 분위기이다. 충분한 인기를 갖추었어도 선발에서 떨어진 멤버를 '언더'라는 단어로 칭하는 것이 다소 언밸런스한 부분이 있고, 한 번 언더로 구분되기 시작하면 순식간에 '언더 이미지'가 붙기 때문에 형식상으로라도 멤버들을 선발/언더로 구분하지 않고, 주력 멤버진을 사쿠라에이트로 선언하되 멤버 전원을 최소한 3열로라도 선발로서 수록되는 악곡에 참여시킴으로서 멤버 전원을 존중하는 방향이라는 것이다.
그러나 역으로, 현재 가장 논란이 되는 부분 역시도 언더 포지션이 희미하다는 점이다. Nobody's fault에는 총 7개의 곡이 수록되는데 타이틀곡 포함 7개의 곡 모두 14인으로 편성이 되었다. 그리고 14명 중 8명, 즉 사쿠라에이트는 7개의 곡 전부 참여를 하게 되고, 남은 6명의 자리는 표제곡 선발로 뽑힌 3열 멤버들과 표제곡 선발이 아닌 멤버들로 로테이션하게 된다. 기존 선발/언더 제도에서는, 비록 '언더 이미지'가 언더 포지션 멤버들에게 붙을지라도 언더 멤버들만의 악곡, 언더곡 센터와 같은 결과물은 이득이라고 보는 의견이 다수였다. 그러나 사쿠라자카46의 1st 싱글에서는 순수 언더들만의 곡도 존재하지 않고[6], 표제곡 선발로 뽑힌 3열의 멤버들 역시 선발이라고 축하받기도 애매한 상황이 되어버린다.[7]
그 밖에도 몇 시간 동안 진행하는 라이브 공연을 할 때 사쿠라에이트에 들어간 멤버들은 쉬지도 못하고 계속 곡에 참여해야 한다는 단점이 있다. 매 싱글마다 사쿠라에이트에 포함되는 인기 멤버의 경우에는 더 문제가 된다. 특히 사쿠라자카46의 특성상 춤이 힘들고 콘서트에서도 댄스 트랙으로 세트리스트가 가득 차 있기 때문에 사쿠라에이트 멤버들의 체력 소모가 클 수밖에 없다. 실제로 체력이 부족한 멤버들의 경우, 콘서트 중간에 잠시 무대 밖으로 나가 쉬고 오는 경우도 있다.
2021년5월 14일 개최된 사쿠라자카46 2nd 싱글 온라인 미니 라이브에서 서프라이즈 중대 발표로 3열 멤버들만의 단독 라이브 개최가 확정되었다. 노기자카46의 언더 라이브와 비슷한 개념이지만, 사쿠라자카46는 표제곡의 3열 멤버 포함, 바꿔 말하자면 사쿠라에이트 8명을 제외한 17명 멤버만의 라이브가 진행된다는 것이다.
2021년10월 13일 발매한 사쿠라자카46 3rd 싱글에서는 기존의 사쿠라에이트 운영 체제를 유지하면서, 3열 멤버들만의 곡과 유닛 곡이 수록되었다.
3rd 싱글부터 싱글 운영 방식에 변화가 생긴 이후로 사쿠라에이트 멤버들의 싱글 전곡 참가라는 개념은 사라진 것인지 아니면 단기적으로만 진행하는 것인지 의견이 분분하였다. 2022년4월 6일 발매한 4th 싱글에서도 같은 방식으로 진행되는 것으로 보아, 3열 멤버들의 곡과 유닛 곡을 포함하여 싱글을 운영하는 것이 확실시되었고 팬들의 반응은 굉장히 좋은 편이다.
변경된 싱글 운영 방식은 다음과 같다.
싱글
타이틀곡 선발 멤버
2곡 참가
커플링곡 A 선발 멤버
1곡 참가
커플링곡 B 선발 멤버
1곡 참가
타이틀곡·커플링곡 A,B의 3열 멤버
1곡 참가
유닛 C
1곡 참가
유닛 D
1곡 참가
2023년6월 28일 발매하는 6th 싱글에서는 3기생을 제외한 전원 선발로 포메이션이 발표되었고 사쿠라에이트 제도 또한 적용되지 않았다.
2023년10월 18일 발매하는 7th 싱글부터는 노기자카46와 동일한 선발 제도로 진행되며, 이에 따라 사쿠라에이트 제도는 사실상 사라지게 되었다.
[1] 칸무리 방송 거기 돌면, 사쿠라자카? 1화에서 사쿠라에이트가 처음으로 공개되었다.[예시] 실제로 마스모토 키라는 5싱글과 7싱글 모두 타이틀곡 3열에 위치해 있는데, 마스모토를 5싱글에서는 BACKS 멤버라고 보지만 선발제가 도입된 7싱글부터는 BACKS 멤버가 아닌 선발 멤버로 칭하고 있다.[3]엔도 히카리는 휴양으로 불참[4] 6th 싱글은 전원 선발로 1열과 2열에만 10명이 위치해 있어, 사쿠라에이트를 적용했다고 볼 수 없다. 7th 싱글부터 선발 제도를 도입하면서 사실상 사쿠라에이트는 폐지되었다.[5] 특히 1기 멤버 21인 전원 선발 강조는 대단한 수준이었다.[6] 언더 포지션 자체가 존재하지 않기 때문이다.[7] 표제곡 3열 멤버들은 표제곡의 선발일 뿐, 다른 표제곡 비선발 멤버들이 언더 포지션으로 내려가는 것이 아니기 때문이다.
