몸길이는 약 60~66cm 정도 되는 대형 갈매기이다. 부리는 다른 대형 갈매기보다 뚜렷하게 육중하다. 등색은 청회색이며 눈테는 진한 분홍색이다. 다른 재갈매기와 비교했을때 수리갈매기의 머리 반점은 재갈매기보다 뚜렷하게 엷다. 수리갈매기는 다른 재갈매기류와 비교하기 매우 쉬운데 첫째날개깃 끝이 청회색이기 때문에 (다른 재갈매기들은 검을색을 띈다.) 구별하기가 매우 쉽다.
알래스카, 캐나다 등지에서 번식하고 베링해, 일본, 한국, 캘리포니아 등지에서 월동하는 새이다. 항구나 해안가에서 다른 대형 갈매기들 무리에 섞여서 활동하며 주로 어류를 먹는다. 한국에서는 11월 경부터 적은 수가 재갈매기 무리에 섞여서 월동하는 극히 드문 겨울철새이며 거의 동해안에서 관찰된다.