1. 개요
다 성장한 사람이나 다 성장해서 사회에 나가서 책임을 질 수 있는 사람을 말한다. 어른과 성인은 의미가 좀 다르다.[1] 보통 40살 즈음 되면 확실히 어른 소리를 듣는다.
2. 어원
'어른'은 중세 한국어 '얼운'에서 유래했는데 이는 '어르다'의 어간에 사동 접미사 '-우-'가 붙은 '얼우-'에 어미 '-ㄴ'이 결합한 것이다. 여기서 '어르다'는 짝을 짓거나 혼인한다는 뜻의 옛말이다. 그러니까 '어른'(< 얼운)은 '짝을 지은 사람', '결혼한 사람'이라는 뜻이다. '어르신(< 얼우신)' 역시 마찬가지다.과거 어른들만 상투를 틀게 했다는 것도 같은 맥락으로 이해할 수 있다. 참고 페이지1 참고 페이지2 고려가요 만전춘에 나오는 '님과 나와 어러 주글만뎡(임과 내가 얼어 죽을망정)'이라는 구절 속 "어러"를 '얼다'와 '어르다'의 유사성을 활용한 중의적 표현 내지 언어 유희로 해석하기도 한다.
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[1] 성인 이라는 말은 단순히 만 19세 이상을 가리키지만 어른 이라는 말은 쓰이는 곳에 따라서 범위가 달라진다. 고등학생 아들, 대학생 아들, 그리고 부모님이 같이 산다면 이 중에 성인은 세 명이지만 어른은 가족관계에서는 부모님, 조부모님을 지칭하는 경우가 대부분이므로 어른은 두 명이라고 볼 수 있다.