1. 개요
하이킹, 캠프, 산림욕, 레저, 숙박 등 자연에서의 관광이나 숙박을 모두 해결할 수 있도록 조성한 종합시설이다. 국가, 지방자치단체, 민간차원에서 관광객 유치를 위해서 곳곳에 이런 자연휴양림 시설을 조성했고 전국의 산에 상당수의 자연휴양림이 존재한다.산림문화ㆍ휴양에 관한 법률 제2조 2항에 따르면 "자연휴양림"이라 함은 국민의 정서함양ㆍ보건휴양 및 산림교육 등을 위하여 조성한 산림(휴양시설과 그 토지를 포함한다)을 말한다. 대한민국 최초의 자연휴양림은 1988년에 개장한 대관령자연휴양림이다.
2. 이모저모
숙박의 경우 종류가 다양한데, 오토캠핑장에서 텐트를 치고 지내는 것도 가능하고 캠핑카를 이용한 숙박도 가능하며 휴양림에 조성된 숙소를 이용할 수도 있다. 휴양림마다 단독으로 설치된 주택에서 숙박할 수도 있고 좀더 사생활이라던가 윤택한 숙박을 위해서 2~3층 건물로 된 숙소도 있어서 이곳을 이용할 수도 있다. 다만 가격은 후자일수록 더 비싸지며, 휴양림마다 있는 시설도 있고 그렇지 않은 시설도 있기에 꼭 각 휴양림의 시설을 확인하는 것이 필요하다.자연휴양림에는 물썰매장, 수영장, 축구장 등 각종 레저시설들이 있으며[1] 대학이나 회사 규모의 단체 숙박을 위한 휴양관이 있는 경우도 있다. 그리고 기본적으로 산림욕장을 비롯한 휴양림에 맞는 시설이 있으며 휴양림 내의 물가나 폭포를 이용할 수도 있다.
자연휴양림은 운영 주체가 국가, 지자체, 민간 등 매우 다양하기에 예약이나 이용 방법 역시 천차만별이다. 그나마 국립 휴양림은 국립자연휴양림관리소에서 일괄적으로 시설 조회와 예약이 가능하지만 지자체나 민간 운영 자연휴양림은 개별적으로 홈페이지를 운영하고 있었으나, 2020년 현재 산림청 산하의 숲나들e 사이트에서 통합적으로 예약 및 개별 휴양림 정보를 확인할 수 있다. 지자체 역시 광역자치단체에서 운영하는 것과 기초자치단체 관할 시설이 서로 다른 만큼 이용 시 주의가 필요하다.
3. 장점
가격이 싸고 정찰제로 운영하고 있는 것이 큰 장점, 특히 성수기는 주변 시세에 비해 절반 혹은 절반 이하로 방이나 자리(캠핑장)을 빌릴 수 있어 숙박 비용을 아낄 수 있다. 입장 통제를 하기 때문에 사람이 적게 드나들어 조용한 휴가를 원하는 사람들의 수요가 급증하고 있다. 계곡이 위치한 경우 가장 좋은 위치에 휴양림 숙소가 위치한 경우가 많아 아래보다 시원하고 깨끗한 물을 볼 수 있는것 또한 장점. 일부 시설은 장애인/노약자를 위해 시설을 마련한 곳도 있다.4. 단점
성수기 예약은 전달(6 ,7월)에 접수하나 경쟁률이 해가 갈수록 올라가고 있다. 이로 인해 예약을 받는 사이트는 걸핏하면 다운이 되기 일쑤 일부 유명 삼림 휴양림을 예약할 생각이라면 미리 서둘러야 한다. 성수기 3박 이상은 당첨 확률이 떨어지므로 1박 2일, 2박 3일 같은 단기를 노리는 것이 좋다.5. 이용 시 주의사항
휴양림을 이용할 때는 자연을 위해서나 타 이용객을 위해서나 매너있는 이용이 필수다. 쓰레기도 다 이용하고 나면 스스로 챙겨가는 센스도 필요하고 이용객이 많을 때는 너무 시끄럽게 하지 않는 것이 좋다. 헌데 이런 자연휴양림도 사람이 이용하는 시설이다보니 종종 천한 진상 손놈 이용객들이 보인다.쓰레기를 아무데나 버린다든지 단체로 와서는 휴양림에서 만취해서 주폭짓을 한다던지 심지어 다른 이용객들과 시비 붙어서 싸우기까지 하는 일이 적지 않게 벌어진다. 사람이 이용하는 시설이니 만큼 많은 이용객이 있을때는 어쩔 수 없기도 하지만 스스로가 매너를 지킬 필요가 있다. 무엇보다 이용객들끼리 시비가 붙어서 싸움이 날 경우 자연휴양림의 위치가 위치이니 만큼 경찰 출동이 한 세월이고 한주먹 하는 건장한 이용객들이 진상을 부리고 난동을 피울 경우 제지할 수단이 없다는게 단점이다. 경찰 오기 전에 도망가버리는 상황도 종종 나온다.
일부 휴양림은 물건을 파손/분실하거나 행패가 불손한 사람의 경우 블랙리스트에 올려 숙소의 예약이나 추첨에 불이익을 주고있다.
휴양림에 따라 삼림 환경과, 계절, 시기에 따라서는 일부 시설 이용에 제한을 두고있다. 예를 들자면 가뭄으로 수원이 부족할 때는 펜션이나 일부 캠핑장을 폐쇄하기도 하고
[1] 물론 휴양림 별로 차이가 있다.