보통 버마 문자를 빌려서 표기하며 지역에 따라서 크게 다른 형태로 변형된다.
미얀마와 태국의 넓은 지역에 걸쳐서 쓰인다. 그러나 공식적인 교육이 없으므로 외국인이 카렌어를 배우는 기회는 사실상 없다고 할 수 있다.
북부-중부-남부에 걸쳐 약 10여가지의 다양한 카렌어 형태가 있다. Sgaw Karen, Pwo, Pao가 대표적인 카렌어로 꼽히지만, 표준 카렌어가 말할 수 있는 개념은 존재하지 않는다.
약 450만명이 사용한다.
카렌어는 깜므앙, 태국어, 미얀마어와 유사성이 거의 없다.
Sgaw와 Pao는 3성, Pwo는 4성의 성조를 갖고 있다.
카렌족은 오랜 기간 미얀마와 적대적인 관계에 놓였으므로, 상당히 많은 카렌어 사용자가 난민이거나 신분이 불투명한 경우가 많다.