1. 개요
배를 만드는 것, 특히 군함을 만드는 것을 가리키는 말이다. 비슷한 말로는 조함이 있다.
2. 상세
조함(造艦)과는 조금 의미하는 바가 다르다. 건군기(建軍期)가 같은 사례에서처럼 "건(建)"은 말그대로 무언가를 만든다는 뜻이므로, 건함이 배를 만드는 것을 총체적으로 포괄한다면, 조함은 그중에서도 "설계하여" 만드는 것을 가리킨다. 따라서 조함은 설계국, 건함국, 조함국 등으로 불리는, 군함을 설계하는 부서나 기관에서 일하는 장교 및 이를 보좌하는 부사관, 혹은 조선사의 방산 사업부에 속한 민간 기술자들이 수행하는 영역이며, 건함은 그러한 설계부터 조선소에서 실제 배를 건조하는 작업자들을 망라한다.
여러 국가들 사이에서 더 우수한 대형 전투함을 보유하고자 벌어지는 일련의 군비 경쟁을 건함 경쟁이라고 부른다. 오늘날에도 계속 벌어지고 있는 현상이며, 역사적으로는 특히 전함을 대상으로 벌어진 근대 열강들의 건함 경쟁이 유명하다.
중세 잉글랜드 왕국에서 해군의 군함을 조달하기 위해 제정되었던 세금을 "ship money"라고 하는데, 한국어에서는 보통 "건함세"라고 번역한다. 이 세금은 영국 내전 중 잉글랜드 내전의 발생에서 주요한 원인 중 하나였다.