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1. 개요
스탠퍼드 마시멜로 실험(Stanford marshmallow experiment), 간단히 마시멜로 실험(Marshmallow experiment)은 1970년 스탠퍼드 대학교 심리학 교수인 월터 미셸(Walter Mischel) 교수 연구 팀이 수행한 심리학·교육학 분야의 고전 실험이다. 아동에게 과자인 마시멜로 하나를 주고 15분 동안 이를 먹지 않으면 하나를 더 주겠다고 설명한 뒤, 해당 아동이 마시멜로를 먹는지 참아내는지를 관찰한 실험으로, 지연된 만족(delayed gratification)에 관한 아동의 행동을 연구하기 위한 목적으로 실시되었다.해당 실험의 논문 표제는 「만족의 지연에 대한 주의(Attention In Delay Of Gratification)」로, APA 스타일로는 'Mischel, W., & Ebbesen, E. B. (1970). "Attention in delay of gratification." Journal of Personality and Social Psychology, 16(2), 329–337. https://doi.org/10.1037/h0029815'로 인용할 수 있다.
2. 실험 내용
실험은 아동을 한 명씩 방으로 데려간 뒤 마시멜로 한 개가 놓여 있는 접시를 보여준다. 1970년의 첫 논문에서는 다른 과자를 사용했고, 1972년 논문에서 마시멜로를 사용하였다. 이때 "선생님이 잠깐(15분) 나갔다가 돌아올 텐데, 그때까지 이걸 먹지 않고 기다리면 한 개를 더 줄게. 하지만 안 기다리고 이걸 먹으면 보너스 마시멜로는 못 받고 그걸로 끝이야."라고 말하고 이후 아동의 행동을 관찰하는 방식으로 진행되었다. 일부의 아동은 문이 닫히자마자 마시멜로를 먹었고, 일부는 15분을 기다려 마시멜로를 하나 더 받았으며 나머지 아동들은 몇 분간은 기다리다가 더 이상 참지 못하고 마시멜로를 먹었다.
3. 실험 결과와 해석
이 실험이 화제가 된 것은 1988년과 1990년에 발표된 후속 연구 덕분이었다. 실험에 참여했던 아동들의 성취도를 추적한 결과 유혹을 좀 더 오래 참을 수 있었던 아동들은 청소년기에 학업 성적과 SAT 성적이 우수했고 좌절과 스트레스를 견디는 힘도 강했다는 것이다. 이러한 결과는 이후 다른 연구 팀들의 비슷한 연구에서도 거듭해서 확인되었다.이 실험의 결과는 보통 '자제력(self-control)은 매우 어린 나이에 형성되며 이후 삶의 질에 큰 영향을 미친다'고 해석된다. 또 추론 능력과 연관해서 해석하는 경우도 많은데 '현재를 기반으로 미래의 상황(이 실험에서는 15분 후에 주어질 보상)을 시뮬레이션할 수 있는 능력, 즉 추론 능력은 유아기 때 형성되고 이러한 추론 능력의 차이가 이후 성공에 크게 기여한다'고 해석하는 것이다. 특히 SAT 시험은 추론 능력을 중점적으로 측정하는 시험이기 때문에 추론 능력과 SAT 성적의 연관도는 매우 높다. 또 마시멜로를 먹지 않고 기다리는 시간과 지능 지수(IQ)도 의미있는 상관관계를 보이는데 지능 지수도 (인지 능력과 함께) 추론 능력을 측정하는 테스트다.
4. 논쟁
위에서 나온 빙 유아원에 대한 설명에서 볼 수 있듯이 아동의 환경적 차이는 거의 없기 때문에 이 실험에서 환경적 변인은 가능한 최대 수준으로 통제되었으며 실험에 참여한 아동의 평균 연령은 4살~6살로 매우 어리다. 이 때문에 이 실험의 결과를 '삶의 중요한 성공 요소가 선천적으로 (최소한 매우 어린 나이에) 형성된다'고 해석하여 '인간은 모두 같게 태어나며 인간의 능력은 후천적으로 결정되기 때문에, 모두에게 공평하게 좋은 환경을 제공하는 것이 가장 중요하다'는 평등주의적 교육관에 대한 강력한 카운터 펀치로 악용하는 경우가 많으며 '아이들의 자제력 혹은 의지력을 키워주면 성장해서 더 나은 삶을 살 수 있을 것이다'라는 생각에 기반한 왜곡된 의지 강요로 연결되기도 한다.4.1. 가정 형편 등 경제적 요인에 관한 논박
4.1.1. 주장
2013년 로체스터 대학교의 홀리 팔메리와 리처드 애슬린은《Cognition》지의 기고 "Rational Snacking"에서 "첫 번째 마시멜로를 빨리 먹은 아이들 중 일부는 참을성이 부족했던 것이 아니라, '나중에 돌아오면 하나를 더 주겠다'는 연구원의 말을 의심했을 가능성이 있다"는 견해를 주장했다. 또 2018년 뉴욕 대학교의 타일러 와츠(Tyler Watts)와 2명의 동료 연구자가 발표한 새로운 연구에 따르면 아이들이 잘되고 못되고는 인내심이 아니라 가정 환경에 큰 영향을 받았다. 같은 소득 수준을 가진 가정에서는 인내심이 아이의 장래에 별 영향을 끼치지 않았다는 것이다.요약하면 부유한 집 아이들은 나중에 부모가 아이스크림을 사줄 수 있다고 확신하기 때문에 실험에서 마시멜로 하나를 덜 먹더라도 전혀 상관하지 않는다는 것이다. 사람이 성공하는 데 '개인의 인내심'이라는 척도도 분명 한 가지 변수이기는 하겠으나 이를 지배하는 요소는 그 사람에게 주어진 기회와 성장 환경(사회 구조)이라는 것을 간과해서는 안 된다. 논문에 따르면 아이의 사회 경제적 배경 변수를 제거할수록 마시멜로 효과는 사회적 성공과 상관 계수가 계속 떨어졌다.
4.1.2. 반론
그런데 이 2018년 논문은 주로 '어머니가 대학 교육을 받지 않은 아동'을 대상으로 수행되었다는 한계가 있고 논문에 실린 실제 데이터를 보면 소득 수준과 같은 환경적 요인이 주는 차이는 없는 것은 아니지만 그 값은 사실 미미한 수준이었다.저자들도 인정하였듯이 어머니가 대학교를 나오지 않은 4살 아동 중에 대부분이 몇 분 기다리지 않고 과자를 날름 먹어 버려서 애초부터 의미 있는 연구를 할 만큼의 편차가 없었으며 연구자들은 환경적 요인을 소득 수준, 양육 환경(평가자가 집을 방문하여 놀이 등을 잘할 수 있는지 확인하여 점수화), 어머니의 나이 등으로 나누어서 15세의 학업 성적과의 연관성을 분석하였는데 소득 수준이 그나마 다른 환경적 요인보다 상대적으로 높은 연관성을 보였지만 절대적인 연관성값은 매우 낮았다.
실제 가장 큰 변인은 어머니의 교육 수준으로, 소득 수준과는 비교도 할 수 없는 만큼의 큰 차이를 보였는데 그럼에도 불구하고 연구자들은 어머니의 교육 수준이 낮은 아동 집단 내에서만 다른 환경적 요인이 주는 차이를 분석하려고 시도하였다.
5. 기타
- 미국에서 이 실험에 참가한 호아킴 데 포사다(Joachim de Posada)[1]는 이를 바탕으로 한 '마시멜로 이야기'라는 자기 계발서도 냈으며[2] 한국과 일본 등 아시아 국가들에서도 큰 인기를 끌었다. 원제는 《Don't Eat the Marshmallow... Yet!: The Secret to Sweet Success in Work and Life》이다.
- 한국에서는 이것을 소재로 한 판타지 만화가 발매되었으며, 상술한 호아킴 데 포사다의 작품의 2차 창작 또한 발매되었다.[3]
- 이 이야기를 아나운서 출신 방송인인 정지영이 번역한 것으로 알려진 책도 있는데 대리 번역 논란이 있었다.
- 앵무새에게 비슷한 실험을 한 적이 있었다. 물론 마시멜로를 보여주는 게 아니라 아몬드를 입에 물려준 후 기다리면 더 맛있는 캐슈넛을 먹을 수 있다는 것을 교육시킨 후 진행한 실험으로, 실험 결과 앵무새는 몇 분 동안이나 아몬드를 물고 잘 참아냈다. 혀로 맛을 느끼는 사람과는 달리 새는 부리 안쪽으로 맛을 느끼기 때문에 굉장한 자제력을 발휘한 것이 된다.
그리고 연구원이 캐슈넛을 안 줄 것 같거나 너무 오래 기다리게 하면 아몬드를 날름 먹어 버리는 영리한 면모를 보여줬다. 즉 앵무새도 실험자와의 신뢰도가 실험에 영향을 미칠 수 있다는 것이다.
- 2022학년도 대학수학능력시험에 이 실험을 기반으로 한 문항이 출제되었다. 사회탐구영역 사회·문화 4번 문항에서 마시멜로를 초콜릿으로 바꾼 것만 제외하면 기존 연구자는 기다림 행동 정도가 높은 집단이 학업 성취도가 더 높았다고 분석하고, 이후 다른 연구자가 기다림 행동 정도가 아니라 가정의 경제적 배경이 학업 성적에 영향을 미친다고 반박하는 것까지 마시멜로 실험과 거의 동일한 흐름으로 제시되었다.
[1] 그의 사촌이 뉴욕 양키즈의 전 포수인 호르헤 포사다다.[2] 가난한 쿠바계 이민 가정에서 태어나 웹 퍼블리싱 회사로 억만장자가 된 조나단 페이션트(Jonathan Patient)의 리무진 운전수 아서(Arthur)가 주인공으로, 인생을 대충 살던 아서가 마시멜로 이야기를 위시한 조나단의 성공 스토리를 듣고 인생을 적극적으로 바꾸어 나가며 결과적으로 대학에 진학하게 되는 내용이다. 이후 대학을 졸업하였으나 정체기에 빠졌다가 이를 다시 극복해 내는 속편도 출시되었다. 이유는 알 수 없으나 주인공 아서는 한국어 번역판에서는 이름이 찰리(Charlie)로 바뀌어 나온다.[3] 원작의 등장인물 조나단 페이션트의 딸 제니퍼 페이션트가 주인공이며, 원작 주인공인 아서(찰리) 또한 작중 카메오로 등장한다.