1. 호랑이에게 당하는 화를 뜻하는 호환(虎患)
2. 서로 교환한다는 뜻의 호환(互換)
서로 교환한다는 뜻으로, 공산품에서 서로 다른 곳에서 만들었는데도 불구하고 부품을 서로 바꿔서 쓸 수 있는 경우를 가리킨다. 몇몇 경우는 정품 만드는 곳에서 똑같이 만들었는데 상표만 달라 호환부품이 되기도 한다. 쉽게 말해 이 구멍에 저 나사를 끼울 수 있느냐의 의미. '대응'이라는 표현도 쓰이나, 이쪽은 일본 컴퓨터/게임잡지등에서 쓰이는 일본식 한자어 표현이라는 지적이 있다.컴퓨터의 경우 특정한 곳이 인지도가 높거나 표준인 상태에서 그 것들의 기능을 사용할 수 있게 하는데에 '호환'이라는 표현을 쓴다. 이를테면 현재 개인용 컴퓨터의 90% 이상(인텔/AMD의 CPU를 사용하는 것들)은 IBM PC 호환기종이다. 호환성을 잘 안 보고 물건을 지르다가는 낭패를 당할 수 있으니 주의.
소비자 입장에선 호환되는 것이 상당히 큰 이점이다. 마음에 들지 않는 부품만 떼다가 바꾸면 그만이니까... 그리고 호환이 되려면 부품이 규격화 돼야 하기 때문에 결과적으로 제작사도 이득이다. 때문에 이 호환의 표준을 잡기위해 제작사마다 경쟁하는 것이 보통이다. 대표적인 예로 USB가 있으며 호환의 결정판이라 할수 있는 플러그 앤 플레이를 실현시켰다. 최근 무기시장에서는 플러그 앤 파이어 개념이 성립되고 있다고 한다. 그 대표적인 예로 피카티니 레일, M-LOK을 들 수 있다.
일반적으로 상위 호환 뜻은 나중에 나올 버전까지 호환할 수 있도록 개발되는 것이고 하위 호환은 새 제품이 이전 제품을 염두에 두고 만들어진 제품에서 별도의 수정 없이 그대로 쓰일 수 있는 것을 뜻한다. 다만, 이 바닥에서는 조금 다른 의미로도 쓰이는 경우가 있는데, 비슷한 역할을 하므로 호환이 가능하긴 하지만 전체적으로 더 나은 것을 상위 호환, 반대로 더 떨어지는 것을 하위 호환이라고 부른다. 예를들어 XX가 OO의 상위 호환이라면 XX가 OO보다 우월하다는 뜻. 즉 XX가 존재하는데 굳이 더 떨어지는 OO를 쓸 이유가 없으므로 하위 호환은 열등하다는 뜻이다. 보통 전자와 후자의 구분은 문맥상으로 구분한다.
절대 다수가 상위 호환 쪽을 택하며 하위 호환을 선택하는 사람은 용자