무도회에 참석했다 귀가중인 백작의 마차를 가로 막는 인영이 있었다. 그것은 꾀죄죄한 몰골의 평민 소년이었다.
마부는 야경꾼은 뭣하냐며 호통을 쳤다.
"죄, 죄송합니다, 어르신. 어린 누이가 집에 돌아오지 않아서..."
"아니. 동생을 생각하는 네 마음씨가 참으로 곱구나. 내 너를 도와줄 터이니 마차에 올라타거라."
"네? 하지만... 제가 어찌 감히."
"너 혼자 다녔다 야경꾼에게 발각되면 큰 고초를 겪을 것이다. 사양치 말고 타거라."
백작은 인자한 미소를 띠며 소년을 마차에 들였다.
소년의 인상착의에 대해서 열심히 설명하는 소년을 보면서 백작은 점차 음흉한 미소를 띠기 시작했다. 백작은 야들야들한 남매를 한 번에 먹어 치울 생각에 기분이 들뜨고 있었다.
백작의 정체는 흡혈귀였다. 괴물은 더 이상 울타리 너머에 존재하지 않았다.
인간 사회, 그것도 상류층에 스며든 괴물은 귀족의 호사스러운 삶을 영유하며 인간들 틈바구니에서 그들을 유린하고 잡아먹었다. 백작은 어린 소년소녀를 잡아먹을 생각에 침을 뚝뚝 흘렸다. 하지만 백작과 마주보고 앉은 소년은 그런 백작을 바라보며 어색하게 미소 짓고 있을 뿐이었다. 이미 흡혈귀에 매혹에 홀린 소년의 눈에는 백작은 그저 인자하게 웃고 있는 것으로만 보였기 때문이다. 백작은 식욕을 참지 못하고 소년의 목덜미로 이빨을 들이밀었다.
『치이익』
"으, 으아아악!"
그리고 그 순간, 소년이 목에 차고 있던 은팬던트에 의해서 입에 화상을 입고 말았다. 그로 인해 매혹에서 벗어난 소년은 얼른 제정신을 차리고 마차의 천장을 항해 외쳤다.
"마스터! 대상이 본색을 드러냈습니다!"
"그래. 넌 이제 대피해라!"
"예! 인장은 확실히 새겼습니다!"
백작이 패닉에 빠진 사이에 소년은 마차에서 뛰어내렸다. 그리고 그와 동시에 마차의 천장을 꿰뚫으며 칼날이 쇄도하며 들어왔다.
"크와아앙!"
그 순간 마부가 야수로 변신하여 지붕 위의 습격자를 향해 뛰어 들었다. 하지만 이어서 들려온 소리는 야수의 비명 소리일 뿐, 이렇다 할 수확을 얻지 못하고 마부는 당하고 말았다.
마부를 잃은 마차는 말이 날뛰는걸 제어하지 못하고 그대로 한복판에서 전복되고 말았다. 가까스로 마차 밖으로 빠져나온 백작은 이를 갈며 습격자의 모습을 찾았다. 습격자는 담벼락 위에서 달빛을 등지고 선채 백작을 내려다보고 있었다.
백작은 이내 습격자가 인상적인 가면을 쓰고 있다는 사실을 깨달았다.
"그건 '사냥꾼'의 가면? 그럴 리가... 사냥꾼은 이제 더 이상 존재하지 않을 터인데..."
"......"
먼 옛날 괴물들을 사냥하는 이들이 있었다. 위협적인 괴물로부터 사람들을 지키는 이들이었다.
괴물의 입장에선 천적이나 다름없는 그 사냥꾼들 때문에 백작과 같은 괴물들은 인간들 틈으로 숨는 것을 선택했다. 인간사회에 스며든 괴물들이 가장 먼저 한 일은 그 사냥꾼들을 사회적으로 매장시켜 없애버리는 것이었다. 그렇다. 분명 모든 사냥꾼을 이 세상에서 지워버렸었다. 그렇다 저 자는 대체 누구란 말인가?
은발의 습격자는 무덤덤하게 대꾸했다.
"대상이 변하면 우리도 변해야지. 너희가 야생에 뛰어다니는 사냥감이 아니라면 더 이상 사냥꾼을 자처할 이유가 없어. 너희가 사람들 머리 위에 군림하는 귀족을 연기한다면 우리는 그저 그런 귀족을 해하는 자객, 암살자가 되어줄 뿐이다."
"이럴 수가.."
그제서야 백작은 최근 많은 귀족들이 정체 불명의 괴인에게 암살당하는 일이 있었다는 사실을 기억해냈다. 오늘 있었던 파티에서도 분명 그 주제로 이야기를 나눴었다.
하지만 그게 설마 사냥꾼이었던 자들을 의미하는 것일 줄이야..
『스스스스』
뒷걸음 치던 백작은 어둠에 동화되며 달아나려고 했다. 하지만 그는 몰랐다. 소년을 물려고 했던 자신의 입에는 은팬던트에 의한 '인장'이 새겨져 있다는 사실을..
은발의 암살자는 인장의 인도를 따라서 긴 칼을 뽑고 쇄도했다.
2018년 7월 10일에 리르, 아르메, 에이미와 같이 출시된 아바타. 게임내 가격은 1300젬이다.
"적강장에 오신 걸 환영합니다, 손님" 고급스러운 복장을 한 여주인이 여관의 정문에서 라스를 맞이했다. 아무래도 고급 여고나인 모양이었다. 겉모습만 보고 일반 여관일 것이라 생각했던 라스는 허를 찔린 듯한 느낌을 받았다. 하지만 이곳이 아니면 야숙을 해야할 판이니 비싸더라도 묵을 수 밖에 없다며 스스로를 납득시켰다.
"싼 방으로 부탁드립니다." "예~! 일인실로 모시겠습니다!"
여주인이 손뼉을 치자 하인이 방으로 안내했다. 이불에선 퀴퀴한 냄새가 나지 않고 뽀송뽀송해서 바로 몸을 뉘이고 싶게 만들었다. 라스의 내면의 충동질에 갈등하고 있을때 하인들이 목욕물이 준비되었다 알려주었다. 여독을 풀기엔 그만한 것이 없었다. 하오리를 걸친 하인이 들어와 양팔을 걷으며 등을 밀어주겠다고 했을 땐 조금 놀랐지만 말이다.
"이, 이렇게까지 하지 않으셔도.." "저희 적강장의 기본 서비스 입니다. 서비스 서비스!" "아, 네... 저기, 식사는 가장 싼 걸로 부탁드립니..." "예입! 목욕이 끝날 때를 맞춰 식사를 준비해 두겠습니다."
라스는 주머니 사정을 고려해 저녁을 준비했다. 목욕을 마치고 나온 라스는 참담한 마음을 표할 길이 없었다. 연회상이 그를 기다리고 있었기 때문이다.
모락모락 김이 나는 갓 찐 떡향이 코를 자극했다. 커다란 냄비에는 내륙에선 구하기 힘든 통문어가 맛있는 보랏빛으로 익어가고 있었다. 야들야들하게 기름기를 머금은 육고기가 바라보는 것만으로도 군침을 돌게 만들었다. 여주인은 상차림을 보고 넋이 빠진 라스에게 자리를 권하였다.
"식기 전에 드시지요." "아니... 제 저녁상이 아닌 것 같습니다만..?" "저희 적강장에서는 나그네의 여독을 풀 수 있는 최상의 서비스를 제공하고 있습니다. 따로 추가 비용을 청구하지 않으니 걱정하지 않으셔도 됩니다." "과연! 고급 여관은 제가 상상하던 곳 이상이었군요!"
라스는 상상하지도 못한 극진한 대접에 감탄, 또 감탄하고 말았다. 처음엔 조심스러웠지만 음식에 젓가락을 가져가는 순간 그는 자신을 절제할 수 없게 됐다. 먼 길을 이동해야되는 동안에는 건량 같은 걸로 식사 같지도 않은 식사를 해야 했고, 어디에 묵더라도 항상 검소한 식단을 지향했던 라스에게 적강장에서의 저녁 식사의 파괴력은 그야말로 절대적이었다.
포근한 잠자리, 몸을 녹이는 듯한 목욕, 그리고 그 몸을 다시 채우는 산해진미로 가득한 저녁상은 그야말로 천상의 것처럼 느껴젔다. 라스는 그동안 자신이 너무 수도승처럼 금욕한 삶을 살아온 게 아닐까 하는 의구심이 들 정도였다. 잠자리에 몸을 뉘일 때 까지 라스는 일생에 최고의 하루라 생각했다. 밖에서 소란스라운 소리가 들려와 그의 잠을 방해하기 전에는 말이다.
라스는 허리에 검을 차고 객실을 나섰다. 밖에는 그와 같은 떠돌이 무사로 추정되는 젊은 사내가 난동을 피우고 있었다. 라스는 인상을 찌푸렸다.
"나그네라면 지붕을 빌려 이슬을 피할 수 있었다 감사하는 마음을 가지진 못할 망정?" "뭐야? 넌 누군데 감히!"
사내는 대번에 칼을 뽑았다. 하인들은 대경을 하여 여주인을 그에게서 멀찌감치 모셨다. 라스는 몇 걸음을 옮기는 것만으로 사내의 검이 다른 사람들을 해할 수 있는 위치를 점하였다. 라스가 보기에 사내는 애송이 검사였다. 어디서 굴러먹으며 고생은 한지 모르겠지만 검에 휘둘리는게 풋내기 티를 벗지 못한 채였다. 라스는 칼을 뽑지 않고 그를 흠씬 두들겨 주었다.
"으어억? 누구냐? 전장에서도 너처럼 싸우는 무사는 본적이 없다!" "견문이 좁군."
"너, 너어..! 내가 누구 아들인지 알고...?!" "네가 누군지도 궁금하지 않은데 네 아비가 궁금할까?"
따악!
정수리를 내리치자 사내는 그대로 혼절하고 말았다. 난동을 피우던 작자를 처리하자 적강장의 하인들이 환호했다. 라스는 여주인과 눈이 마주치자 미소지었다. 이들의 극진한 대접에 조금이라도 답례를 했다 생각하니 마음이 가벼워지는 기분이었다.
"감사합니다, 무사님!" "아니요. 당연한 도리를 다했을 뿐입니다." "굉장히 강하시던 걸요? 역시 전쟁터를 누비던 역전의 용사다우세요!"
여주인은 라스를 치켜세워주었다. 라스는 구태여 자신은 전쟁터에서 구르던 무사가 아니라 떠돌이 해결사라 정정하지 않았다. 그저 기뻐하는 여주인에게 마주 웃어줄 뿐이었다.