1. 미혼인 여자
| 언어별 명칭 | |
| <colbgcolor=#959EA2> 한국어 | 처녀, 미혼여성, 아가씨, 처자 |
| 일본어 | [ruby(乙, ruby=おと)][ruby(女, ruby=め)], [ruby(娘, ruby=むすめ)] |
| 영어 | single woman, miss, maiden, maid[1] |
사랑 손님과 어머니에서 "6살난 처녀애"라는 표현이 나오기 때문에 옛날에는 결혼 안 한 여자면 연령에 관계 없이 다 썼던 것으로 오해할 수도 있으나, 이는 아이인 1인칭 화자가 스스로 다 큰 처녀인 것처럼 자기를 소개해서 독자의 웃음을 유발하는 서술이다. 결코 그 당시라고 해서 6살 아이에게 일반적으로 처녀란 표현을 썼던 건 아니다.
처녀는 오래 전부터 쓰던 낱말로, 서정범의 국어어원사전에 따르면 전국책 연책(燕策) 소왕(昭王)의 "且夫處女無媒, 老且不嫁"라는 구절에 처음 등장한다. 하지만 서정범은 조선시대의 한글 문헌에는 나오지 않기 때문에 민간에서는 별로 쓰던 말이 아니었음을 지적한다. 당시엔 젊은 여성을 주로 낭자(娘子), 소저(小姐)로 칭했다. 다만 조선왕조실록에 용례가 꽤 있는데, 대부분 왕비 간택 기사에서 나오기에 상당히 고상한 느낌을 주는 단어였음을 알 수 있다.[2] 따라서 본래 쓰임이 제한되어 있다가 근대를 거치면서 사용량이 늘어났다고 볼 수 있다.
네이버 뉴스에서 2022년 12월을 지정하여 처녀를 검색하면 총 696건[3]이 나온다. 이중 처녀 단독이 아닌 합성어 처녀자리가 나오는 별자리 운세 기사가 396건으로 가장 많은 검색 수치를 차지했다. 그리고 미혼여성으로 쓰인 처녀가 나오는 기사는 총 278건이었다. 이렇게 2020년대에도 처녀는 일반적으로 결혼 안 한 여성을 칭하는 단어로 쓴다. 그렇지만 처녀자리의 사용량이 많은 사실에서 파악할 수 있듯 과거에 비해 한국에서 처녀를 단독으로 언어생활에서 사용하는 빈도가 떨어진 상황이다.
특히 젊은 사람들이 일상생활에서 처녀란 단어를 잘 쓰지 않는다. 그나마 자주 보이는 용례는 처녀자리, 처녀귀신 같은 합성어들이며, 무엇보다 구어체에서 2인칭으로 사용하는 경우는 거의 전무하다. 사실 다른 호칭들도 사정은 마찬가지이다. 그래도 처자는 인터넷 커뮤니티에서 남성 네티즌들이 주기적으로 쓰기 때문에 존재감이 아직은 있는 편인데, 남초 사이트에서 야한 사진이나 영상이 있는 글에서 처자라고 칭하는 경우도 많기 때문에 몇몇 여성들이 거부감을 토로하기도 한다. 아가씨도 연장자들이 아니면 거의 쓰지 않고 있고, 심지어 아가씨가 유흥업소 여성을 호칭하는 용례가 많다는 이유로 성차별적 표현이라고 지적하는 사람들도 있다. 이렇게 그나마 존재하던 2인칭 표현들이 별다른 대안 없이 사장되면서 결국은 전부 저기요로 수렴되고 있다. 북한에서는 공식적으로 유흥업 등이 발전되기 힘든 등 성차별적 표현으로 여겨질 환경이 조성되지 않아 《꽃파는 처녀》, 《준마처녀》처럼 긍정적으로도 많이 쓰인다.
2. 숫처녀
남자와 육체적인 관계를 가진 적이 없는 여자를 뜻한다.
3. 처음을 뜻하는 접두사
처녀작(處女作)과 같이 처음, 최초라는 의미를 내기 위해 단어 앞에 붙이는 접두사이다. 처음이라는 개념을 여성의 성적 순결과 연관짓는 관행이 존재하는 영어권에서 처음을 나타낼 때 형용사 maiden, virgin을 앞에 썼다. 그리고 일본인들이 이를 처녀로 번역하여 접두사로 쓰게 되었고, 이후 고스란히 한국에 이식되었다.3.1. 예시
- 처녀등반(處女登攀, virgin climb) - 처음으로 등반함.
- 처녀림(處女林, virgin forest) - 사람이 손을 대지 아니한 자연 그대로의 산림. 원시림으로 순화.
- 처녀막 - 공식적인 의학 용어는 질입구주름으로 개정.
- 처녀비행(處女飛行, maiden flight) - 새로 만든 비행기를 처음으로 조종하는 비행. 또는 처음으로 비행기를 조종하는 비행사가 하는 비행. 초도비행으로 순화.
- 처녀생식(處女生殖, Parthenogenesis(그리스어로 처녀를 뜻하는 parthenos와 탄생을 뜻하는 genesis로 구성된 합성어)) - 암컷 배우자가 수컷 배우자와 수정하지 아니하고 새로운 개체를 만드는 생식 방법. 단성생식으로 순화.
- 처녀수(處女水) - 마그마에 들어 있다가 처음으로 지표 위로 솟아난 물. 들어 있던 수증기가 마그마가 식음에 따라 엉겨서 바위틈을 지나서 높은 온도로 올라온다. 대체 표현은 초생수이다.
- 처녀압밀곡선(處女壓密曲線, virgin compression curve) - 토목공학의 토질역학분야에서 쓰는 말. 어떤 점토층에 여태까지 받아본 적 없는 크기 이상으로 압력이 가해질 때 점토층이 변형하는 상태를 나타내는 곡선.
- 처녀연설(處女演說, maiden speech) - 새로 선출된 의원이 의회에서 처음으로 하는 연설.
- 처녀작(處女作) - 처음으로 지었거나 발표한 작품. 데뷔작 혹은 초도작으로 순화.
- 처녀주행(處女走行, virgin drive) - 새 차를 처음으로 주행함. 또는 처음으로 차를 조종해 보는 것. 시운전으로 순화.
- 처녀지(處女地, Virgin land) - 사람이 살거나 개간한 일이 없는 땅. 또는 학문, 과학, 기술 따위에서 연구, 개발되지 않았거나 밝혀지지 않은 채로 남아 있는 분야.
- 처녀출전(處女出戰, maiden battle) - 스포츠 등 대회에서 개인 또는 단체가 처음으로 출전을 하는 것을 이름.
- 처녀항해(處女航海, maiden voyage) - 배가 첫 항해를 할 때 혹은 항해사가 되어 처음으로 항해를 할 때 쓴다. 초도항해로 순화.