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1. 개요
동명의 동물 해마(hippocampus)와 비슷하게 생겨서 이런 이름이 붙었다. 이 그림만 봐선 별로 안 닮은 것 같지만 해마 부분만 절제한 단면을 보면 해마와 상당히 닮아있다.
2. 기능
그렇지만 뇌가소성이 제대로 발휘되어 해마의 역할을 다른 뇌 부위가 그 역할을 떠 맡을 경우에는 다시 학습이 가능할 수도 있다. 허나 해마가 있을 때보다는 그 기능이 떨어질 수 있다.
해마의 기능이 밝혀진 것은 1953년으로, 밝혀진 과정이 상당히 특이한데, 과거 전두엽 절제술이 성행하던 시절, 발작환자였던 H. M.(이하 몰레이슨)[1]은 치료를 위해 해마를 적출[2]하게 되었다. 이 수술 이후 몰레이슨의 발작 증세는 눈에 띄게 호전되었으나, 새로운 기억을 학습하지 못한다는 사실을 추가적으로 발견할 수 있었다. 이러한 사실에 의구심을 품던 학자들에 의해 해마의 기능이 밝혀지게 된다.
3. 해마가 손상될 경우
해마가 손상되면 과거의 기억은 모두 가지고 있지만, 새로운 기억은 받아들일 수 없어서 계속 과거에 머무르게 된다고 볼 수 있다. 이러한 병을 선행성 기억상실증이라고 따로 부른다. 몰레이슨 또한 해마없이 살았기 때문에 기억상실증을 앓았다.우울증이 생기면 위축되었다가 항우울제를 장기간 복용하면 정상 크기로 되돌아오고, 우울증 완치 후 복용을 중단해도 치료 효과가 유지된다고 한다.
해마를 건강하게 만드는데 최고의 처방은 유산소 운동 그 중에서도 특히 달리기이다. 유산소 운동을 통해 뇌에 혈액량 공급을 늘리면 해마의 크기가 크게 수축되어있던 우울증 환자나 트라우마 환자도 해마의 크기가 커지는 것이 확인되었다.
불충분한 수면도 해마의 크기를 위축시키는 것으로 나타났다. 해마가 기억력 생성과 관련된 부위임을 생각해보면 기성세대들의 잠을 줄여서 공부하기, 사당오락이 얼마나 허황된 헛소리인가를 알 수 있다.
특히 잠은 죽어서나 자는거라며 하루에 4시간 이하로 잔다며 자랑하던 레이건 대통령과 대처 총리는 나란히 말년에 치매에 걸려 가족도 못알아보다가 죽었다.
뇌의 부위 중에서도 해마는 특히 스트레스에 예민한 편인데, 스트레스를 받을 시 분비되는 코르티솔이 해마의 정상적인 기능과 영양 공급을 방해하기 때문이다. PTSD, 우울증, 급성 스트레스 장애 등 스트레스와 관련된 질병들이 기억 장애를 동반하는 이유가 이것으로 추정되고 있다.
알츠하이머 치매와 무관하게 인지기능 저하와 연관이 있다는 연구 결과가 나왔다.#
참고로 해마가 죽음 이후에도 가장 늦게까지 활동하게 된다고 한다. 즉, 주마등은 해마가 인생을 살아가며 얻은 중요한 기억을 곧 죽게 될 사람에게 랜덤으로 보여주는 것이라고 볼 수 있다.
4. 여담
5. 관련 문서
[1] Henry Gustav Molaison. 상당히 오래 생존하여 비교적 최근인 2008년 2월에 사망했다. 수술을 받은 나이는 27세, 사망한 나이는 82세로 55년간 해마 없이 산 셈이다.[2] 그 시절에는 전두엽을 파괴하는 것이 엄연한 치료행위였다는 사실을 상기하자.