이 문서가 설명하는 작품이나 인물 등에 대한 줄거리, 결말, 반전 요소 등을 직·간접적으로 포함하고 있습니다.
사춘기 학생들은 남녀 모두 심신의 변화에 당황해 특히 성적 충동을 주체하지 못하고 있다. 그러나 교사도 부모도 성교육을 하기는 커녕 성을 사악한 것으로 취급하고, 아이들에게는 생각하는 것 조차 금지하고 있다. 어느날 집으로 돌아가는 길에 모리츠가 조르자 멜키오르는 동침이라는 글을 자세히 써서 전달한다.
여학생들 또한 2차 성징을 맞아 어린 시절보다 남녀의 차이가 명확해지고 있다. 14살이 된 벤들라는 어머니로부터 긴 치마를 입으라는 말을 듣지만, 걷기 어렵기 때문에 싫다고 거절한다. 키가 커져 여성스러운 몸매가 되고 남자도 연애 대상으로 보게 되었다. 그러나 아무도 '아이를 만드는 방법'을 알지 못한다. 부모가 가르쳐 주지 않기 때문이다. 마르타의 아버지는 그녀를 때리고 어머니 또한 엄격하게 대한다. 패션을 좋아하는 테아는 비교적 자유롭게 성장하는 듯 하나, 여자는 번거롭다고 생각하고 있다. 세상은 남존여비 사상이 강하기 때문이다.
마르타가 부모에게 맞고 있다는 걸 알게된 벤들라는 맞아 본적이 없기에, 숲에서 우연히 만난 멜키오르에게 자신을 때려 달라고 부탁한다. 치마를 걷어 올리고 허벅지를 드러내자 처음엔 거부하고 마지못해 부드럽게 때리던 멜키오르지만, 벤들라가 강하지 졸라오자 흰 다리를 보더니 강하게 때리기 사작했다. 벤들라가 아프다고 해도 멈추지 않던 멜키오르는 이윽고 갑자기 떠나버린다.
모리츠는 진급하지 못하면 권총으로 자살하겠다는 말까지 하고, 성적이 걱정되어 교무실에 잠입해 테스트의 결과를 확인하는 정도까지 이르게 됐다. 60명이 진급하므로 반드시 1명은 떨어지는 것이다. 모리츠가 낙제하면 아버지는 졸도하고 어머니는 미쳐갈 것이다. 부모의 과도한 기대가 그에게는 협박으로 느껴지고 있었다. 멜키오르의 부모님도 엄격한 편이지만 어머니는 관대한 편으로 괴테의 「파우스트」를 읽고 있는 멜키오르와 모리츠에게 청소년들에게 안좋은 책이라며 비난은 하지만 따로 책을 거론하지는 않았다.
건초 창고에서 또 우연히 만나게 된 멜키오르와 벤들라. 한창 자위에 몰두하던 멜키오르는 무방비상태인 벤들라에게 접근하여 그녀를 강간하고 임신시켜 버리고 만다.
모리츠는 결국 낙제하자 멜키오르의 어머니에게 미국행 비용을 보내 줄 수 있는지 편지로 묻지만, 멜키오르의 어머니는 고압적인 태도로 거절한다.
미국도피의 길도 끊겨 버리자 모리츠는 자살을 결심한다. 할머니로부터 자주 들었던 '머리없는 여왕 이야기'를 생각하자 딱 맞춰 아름다운 일제가 나타났다. 그녀는 벌써 낙제하여 남자친구의 집을 떠돌고 있다. 그녀에게 음란한 권유를 받지만 모리츠는 거절하고 권총을 입에 넣어 자살한다.
모리츠의 자살이라는 불명예를 숨기고 싶은 교사들은 회의를 열었다. 김나지움의 자살율이 25%에 도달하면 휴교를 명령받기 때문이다. 한 편, 모리츠의 아버지는 자살한 아들의 유품에서 동침이라는 글을 찾아내고 이로 인해, 벤들라의 임신 사실도 발각되고 만다. 필체가 멜키오르 것으로 밝혀지자 교사들은 멜키오르를 일방적으로 몰아세운다.
멜키오르의 어머니는 자신의 아들은 희생양이 된 것 뿐이라며 감싸지만, 남편으로 부터 멜키오르가 삼촌에게 모든걸 이야기하고 영국행 경비를 빌려달라고 부탁했다는 말을 듣게 된다. 그러자 범죄를 저지른 청소년들이 들어가는 감화원에 아들을 넣는 것에 동의한다. 감화원에서 난폭한 소년들에 둘러싸이지만 멜키오르는 인내 끝에 소년들과 교류하여 그들의 도움으로 감화원을 탈출한다. 자신이 한 행동이 강간임을 알게된 멜키오르는 벤들라에 대한 죄책감이 증가했다.
벤들라는 컨디션 불량으로 학교를 쉬고 있다. 의사는 빈혈이라 진단 했지만, 임신 사실을 알고 있는 벤들라의 어머니는 그녀를 무리하게 낙태시키려 한다. 멜키오르의 어머니로부터 받은 낙태약을 억지로 먹이지만 결국 벤들라의 목숨을 앗아가고 만다.
감화원을 나와 묘지에 온 멜키오르는 벤들라의 무덤을 찾아 애도한다. 그 곳에서 모리츠의 유령이 등장하여 멜키오르를 죽음의 길로 초대하지만, 정체 모를 복면의 신사가 나타나 모리츠를 꾸짖고 멜키오르의 흔들리는 마음을 바로 잡는다. 또한 복면의 신사는 벤들라가 죽은 이유가 낙태약이라고 밝힌다. 멜키오르는 모리츠에게 작별의 인사를 건네고 복면의 신사를 따라 삶의 세계로 나아간다.