죄책감

"만일 제가 다른 사람들처럼 그때 가만히 서 있기만 했었더라면, 저는 마음속으로 죽었을 겁니다. 저는 그 후로 계속해서 스스로에게 쓸모없는 사람이 되었겠지요."

링컨이 마차에 함께 타고 있던 다른 승객과 함께, "인간의 선행이 어디로부터 오는가"에 대한 격론을 펼치고 있었다.
링컨은 인간의 이기심이 선행을 불러일으킨다고 주장하고 있었는데 마차 밖 어딘가에서 돼지가 구슬피 우는 소리가 들렸다. 살펴보니 새끼 돼지 한 마리가 늪에 빠져 죽어갈 참이었다. 링컨은 다급히 마차를 세웠고, 옷이 엉망이 되면서까지 애를 써서 돼지를 결국 구해냈다.

돌아온 링컨에게 마차의 그 승객이 한마디 했다. "좋아요 에이브. 이번에 당신이 수고한 건 어떤 이기심인 건가요?"
그러자 진흙을 뚝뚝 흘리면서 링컨이 대답하길... "만일 제가 그냥 지나쳐 갔다면 하루 종일 행복하고 평화스러운 마음을 갖지 못했을 겁니다. 저는 어디까지나 제 마음의 평화를 지키기 위해서 돼지를 구했을 뿐이지요."

실험에 참가한 대학생들은 해당 실험이 시험 문제의 형식으로 이루어져 있으며, 특정 과목의 이수 조건이라고 이해하고 있었다. 실험실에 도착했을 때, 참가자는 "잃어버린 책을 찾는 중이다"라고 밝힌 공모자와 마주친다. 공모자는 자신이 방금 전에 그 시험을 치렀던 학생이라고 소개하며, 공개된 정답을 보니 대부분 "B" 문항으로 몰려 있어서 이상하게 생각했다고 말한다. 공모자는 참가자에게 시험에 관련된 그 밖의 여러 "꿀팁"들을 제공한다.

공모자가 나간 후 실험 진행자가 들어와서 참가자에게 그들이 치르게 될 시험을 소개하고, "혹시 이 시험에 대해 들어보았거나 과거에 치러 본 적이 있느냐"고 묻는다. 결과적으로, 대부분의 참가자들은 간접적인 방식으로 거짓말을 둘러대고는 시험을 치르게 된다.

시험이 끝난 후, 공모자가 말했던 것과는 달리, 참가자는 정답에 대한 아무런 피드백도 받지 못한 채로 실험자에게 새로운 제안을 받는다. "이제 가셔도 됩니다. 하지만 괜찮으시다면 제가 채점을 하는 동안 약간 도와주셨으면 하는데요."

그러자 거짓말에 대해 죄책감을 느끼고 있던 참가자들은 터무니없을 정도로 오랜 시간 동안 정말 열성적으로 헌신해서 도와주었다. 통제 집단은 불과 평균 2분가량 도왔지만, 실험 집단은 무려 63분(!) 동안 내내 실험자를 도와주었다. 마치 연구자를 속이고 시험을 치른 것에 대해 스스로 보상이라도 하려는 듯이.