장흥 보림사 철조비로자나불좌상

當成弗時釋迦如來入滅
당성불시석가여래입멸
後一千八百八年耳此時
후일천팔백팔년이차시
情王卽位第三年也
정왕즉위제삼년야
大中十二年戊寅七月十
대중십이년무인칠월십
七日武州長沙副官金邃
칠일무주장사부관김수
宗聞奏　情　王▨八月[1]
종문주　정　왕▨팔월
廿二日勅下令▨躬作不[2]
입이일칙하령▨궁작불
覺勞困也
각로곤야

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불상을 조성한 때는 석가여래 입멸 후 1808년이다. 이때는 정왕情王(헌안왕) 즉위 3년이다. 대중 12년(858) 무인 7월 17일 무주 장사현 부관 김수종이 진주하여, 정왕은 8월 22일 칙령을 내렸는데 ▨ 몸소 지으시고도 피곤함을 알지 못하셨다.

잘못된 보존처리로 인한 문제점은 바로 국보 제63호인 ‘도피안사 철조비로자나불좌상’과 국보 제117호 ‘보림사 철조비로자나불좌상’을 통해 드러났다. 비전문가가 가장 기본적인 보존 원칙을 무시한 채 보존처리를 했기 때문이다.

도피안사 불좌상의 경우 1988년에 도금공이 개금했는데 개금 당시 녹을 제거하지 않고 면이 고르지 않은 상태에서 칠을 하고 금박을 입힌 것이 드러났고, 보림사 불좌상의 경우에는 전문 지식이 없는 비전문가가 임의로 보존처리해 색상이 변하는 등 처리 전과 달라진 불상이 돼 종교 미학적 가치를 떨어뜨렸다며 논란이 됐다.

지난 2일 ‘문화유산 보존원칙과 합리적 판단’이란 주제로 열린 국제학술심포지엄에서 마지막 강연자로 나선 이수정 국립문화재연구소 학예연구사는 “보존가로서 전문성을 확보하기 위해서는 해당분야에 대한 세부적인 전문 지식도 필요하지만, 합리적인 판단을 내릴 수 있는 논리적 사고력도 함께 길러야 한다”고 꼬집었다.

전라남도 장흥군 유치면 보림사의 대적광전에 모셔진 철로 만든 불상으로, 현재 대좌(臺座)와 광배(光背)를 잃고 불신(佛身)만 남아 있는 상태이다. 불상의 왼팔 뒷면에 신라 헌안왕 2년(858) 무주장사(지금의 광주와 장흥)의 부관이었던 김수종이 시주하여 불상을 만들었다는 내용의 글이 적혀 있어서 정확한 조성연대를 알 수 있는 작품이다.

머리에는 작은 소라 모양의 머리칼을 붙여 놓았으며, 달걀형의 얼굴에는 약간 살이 올라 있다. 오똑한 콧날, 굳게 다문 입 등에서 약간의 위엄을 느낄 수 있으나 전체적으로 다소 추상화된 모습이다.

통일신라 전성기(8세기)의 불상에 비해 긴장감과 탄력성이 줄어들었고, 양 어깨에 걸쳐 입은 옷은 가슴 앞에서 U자형으로 모아지며, 다시 두 팔에 걸쳐 무릎으로 흘러내리고 있다. 옷주름은 부드러운 곡선을 이루고 있지만 탄력을 잃은 모습이다. 이런 형태의 표현은 신라 불상에서 보여주던 이상적인 조형감각이 후퇴하고 도식화되어가는 과정을 보여주고 있는 것으로, 9세기 후반 불상 양식의 대표적 특징이라고 할 수 있다. 손은 왼손의 검지를 오른손으로 감싸고 있는 모습으로 비로자나불이 취하는 일반적인 손모양이다.

이 작품은 만든 연대가 확실하여 당시 유사한 비로자나불상의 계보를 확인하는데 중요한 자료가 되며, 신라말부터 고려초에 걸쳐 유행한 철로 만든 불상의 첫번째 예라는 점에서 그 가치가 크다.