Vulcan[1]
1. 로마 신화의 신 불칸의 영어식 발음
그리스 신화의 헤파이스토스에 대응한다.2. 가설상의 태양계 행성 벌컨
천문학자들이 수성보다 태양 가까이 있을 거라고 예상했던 가상 행성의 이름.
이 가설을 설명하려면 먼저 해왕성 이야기를 해야 한다. 태양계의 행성이 천왕성까지 발견되었을 무렵에, 수학자들은 천왕성의 공전 궤도에서 뉴턴 역학과 어긋나는 부분이 있음을 발견하였다. 수학자들은 천왕성보다 먼 곳에 행성이 하나 더 있어서 그 중력의 영향을 받아 천왕성의 궤도가 달라졌을 것이라는 예측을 하였고, 훗날 과연 수학자들이 예측한 거리에서 또 하나의 행성이 발견되었다.
이후 수성 역시 관측된 궤도와 계산상의 궤도가 다르다는 것이 발견되었다. 이 사실을 알게 된 프랑스의 수학자 위르뱅 장 조제프 르베리에는, 해왕성을 예측했을 때와 마찬가지 방법을 수성에 적용하여, 수성과 태양 사이에 행성이 하나 더 있다고 짐작하고 일단 이름부터 붙이고 보았던 것이다.
그러나 벌컨은 발견되지 않았고, 이후 아인슈타인의 상대성 이론이 나오면서, 태양의 중력장에 의해 휘어진 공간을 공전하는 수성의 궤도는 다른 천체를 전제하지 않고도 계산에 맞아떨어진다는 것이 밝혀졌다.
이렇게 하나의 해프닝으로 끝날 듯한 이야기였지만 '수성 안쪽에 또 하나 있을지도 모르는 가상의 행성'이란 떡밥은 꽤 매력적이었고 그래서 종종 SF나 판타지, 혹은 서프라이즈 류의 프로그램에서 써먹게 되었다.