이상재

건국훈장 대통령장 수훈자
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조선일보 역대 사장

지도부
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<rowcolor=#87ceed> 초대 안경수	제2대 이완용	제3대 서재필	제4대 윤치호
간부
위원장	이완용	고문	서재필
위원
김가진	남궁억	박정양	송헌빈
안창호	오세창	유길준	윤치호
이상재	이승만
[1] 취소선 쳐진 인물은 독립협회에서 제명된 인물을 의미한다.

대한민국의 독립유공자 이상재 李商在
<colcolor=#fff><colbgcolor=#ed333b> 자 / 호	계호(季皜) / 월남(月南)
본관	한산 이씨[1]
출생	1850년 10월 26일
	충청도 한산군 북부면 종지리 (現 충청남도 서천군 한산면 종지리)
사망	1927년 3월 29일 (향년 76세)
	경기도 경성부 재동 (現 서울특별시 종로구 재동)
묘소	경기도 양주시 장흥면 삼하리 노고산[2]
상훈	건국훈장 대통령장
종교	유교 (성리학) → 기독교 (개신교, 장로회)

1. 개요

2. 생애

2.1. 개화기

조사 시찰단 시절 이상재

2.2. 국권침탈 시기

2.3. 일제강점기

2.4. 사후

3. 일화

• 독립운동가들의 활동이 겹치는 경우가 많은데, 특히 양기탁 선생과는 국내 애국 계몽, 실력 양성 부분에서 많이 겹친다. 1896년 이상재 선생이 독립협회에 정부 측 인사로 참여했을 당시 양기탁 선생은 사회에 나온지 이제야 막 초년이 되던 분이었고, 1922년 이상재 선생 말년의 민립대학설립운동 시 양기탁 선생이 국채보상운동에 모인 성금을 기부하기도 했다.

• 이승만이 옥중에서 전도한 바 있고 이승만과 사제 지간이라고 말할 정도로 각별한 사이였다. 후에 이승만이 대통령 재임 때 1956년 공보처를 통해 '월남 이상재 선생 약전(略典)' 이라는 유고집을 발간했다.

• 이전부터 체육의 중요성을 강조하기도 했고 1920년 전조선야구대회에서 직접 시구자로 나서기도 했다. 남아있는 기록들 중에서는 대한민국 최초의 시구라고 한다. 이 사실은 한국사 교과서에도 실렸다.

• 한반도 최초의 라디오 방송의 주인공이다. 1924년 <조선일보>의 사주가 송병준에서 신석우로 바뀌며 홍보의 일환으로 라디오 방송을 기획하면서 이뤄진 일이다.

• 처음 박정양의 식객으로 들어갔을 때 박정양의 집에는 이상재 이외에도 많은 식객들이 박정양의 부름을 기다리고 있었다. 이대로 가만히 순번을 기다리다간 언제 박정양을 만나볼지 알 수가 없어 꾀를 냈는데 그것은 바로 일부러 색이 다른 버선을 신어 눈에 띄는 행동을 해 집에서 일하는 하인들 사이에서 입소문이 퍼지게 만드는 것이었다. 이상재의 계획대로 짝짝이 버선을 신고 다니자 집안 하인들 사이에서 이상재는 짝짝이 버선을 신은 이상한 식객으로 불리게 되었고 이를 들은 박정양은 그 이유를 궁금히 여겨 이상재를 불러 자초지종을 듣자, 그 재치에 감탄하여 그 때부터 곁에 두었다고 한다.

• 그가 박정양의 식객으로 있을 때였다. 밥을 가져다 주는 여종에게 "생일날에 식사 1끼도 제대로 못 챙겨 먹고 서럽다!"라고 너스레를 떨었다. 여종은 박정양의 아내에게 "어떤 식객이 그런 소리를 하더라"라고 보고를 했고 박정양의 아내는 후하게 한 상 차려 줄 것을 명했다. 그리고 며칠 후 다른 여종이 들어오자 같은 소리를 해서 다시 1끼 잘 먹고 다시 며칠 후 다른 여종에게 같은 소리를 해서 또 잘 먹었다. 이 일을 알게된 박정양이 이상재에게 "자네는 1년에 생일이 도대체 몇 번이나 되는가?"라고 묻자 "많으면 많을수록 좋습니다."라고 했다.

• 박정양을 따라 미국에 갔을 때 사모관대를 그대로 착용하고 길거리를 다녔는데 이를 본 아이들이 너무 신기했는지 몰려들어서 마구 돌을 던졌다. 미국 경찰들은 외국 외교관에게 위해를 끼친 죄로 아이들을 모조리 체포했는데 이상재는 경찰서로 일부러 찾아가 선처를 부탁하여 아이들을 풀어주었고 이에 미국 정가에서 조선에 대한 호의적인 이야기가 많이 퍼졌다. 한 역사 수필가는 미국에 가서 꼬마였던 시절 직접 이상재를 따라가며 구경했던 노파를 만났었는데 말총 모자(Horse-tail hat)가 신기했다며 나이가 들어서도 절대 잊어버리지 않을만큼 흥미진진한 구경이었다는 얘기를 했다고 한다.

• 미국에 갔을 때 청나라 공사가 "미국 대통령에게 볼 일이 있으면 무조건 청나라 공사관에 먼저 와서 보고를 하라"고 억지를 부리자 논리적으로 이를 물리치기도 했다.[7]

• 미국인들이 스테이크를 대접하자 썰어달라고 하고는 젓가락을 꺼내서 집어먹었다고 한다.

• 외국어 학교를 설립할 적에 일본이 "영어든 뭐든 외국어 교사는 무조건 일본인을 기용하라"고 억지를 부렸는데, 이상재는 "윽 자 발음도 못하는 놈들이 어디서 개소리냐?"라고 호통을 쳐서 일축했다.

• 젊은 시절 김홍집과의 대담에서 김홍집이 "전국 민심이 흉흉하니 조선 8도를 대표해서 감사 8명을 잡아들이면 민심이 풀리지 않을까"하고 묻자 이에 답하기를, "전국 8도에서 8명까지 잡아들일 것까지 없고 단 3명만 잡으면 민심이 잡힌다"라고 했다. 김홍집이 그 3명이 누구냐고 되묻자 "그 3명은 바로 영의정, 좌의정, 우의정인 삼정승이다"라고 답했다. 이 말을 나누던 김홍집이 바로 당시의 영의정이었다.

• 서양 문물이 들어와 많은 당시 조선인들이 신기해하던 와중에 비누를 전달받았는데 이상재가 칼로 비누를 반으로 잘라먹어버리자 모두들 "그건 먹는게 아니고 씻는데 쓰는 비누"라고 하자 이렇게 말했다. "나도 이게 비누인 줄 아외다. 그러나 속은 더러운데 겉만 깨끗한들 무슨 소용이오? 먼저 속부터 깨끗하게 씻으려 그런 거요."

• 고종 황제에게 올라온 온갖 청탁 서류들과 뇌물들을 고종의 면전에서 "상감 계신 방이 왜 이리 추우냐!"라고 일갈하며 몽땅 난로에 던져 넣었다고 한다. 직후 용서를 빌었고, 이에 고종은 선선히 용서했다.

• 일본에 있을 때 한 포병 부대에서 일본인 장교를 만난 적이 있었는데 때마침 그 장교는 감기에 걸려 있었다. 그걸 보고 이상재는 이렇게 말했다. "그까짓 감기는 대포로 못 쏘아 잡습니까?"[8]

• 친일파 인사들을 보고는[9] "이제 그만 동경에나 가서 사시지요"라고 말했다. 그 사람이 어째서냐고 묻자, "대감이 조선에 살아서 조선이 망했으니 일본에 가서 살면 일본이 망할 것 아니오?"라고 일침을 날렸다.

• 이상재의 자택을 방문한 일본 순사가 문 앞에서 "이리오너라~!"라고 말하자 이상재는 "오냐 나간다!"라고 응수해 황당해한 순사가 "어찌 반말로 답할 수 있는가?"라며 따지자 "당신이 먼저 반말로 말했으니 당연히 나도 반말로 말해야지."라고 말했다고 한다. 저 "이리 오너라"는 양반집에 들어갈 때 문지기 역할의 하인을 부르기 위해서 쓰는 멘트였다. 양반집 출신인 이상재로서는 "이리 오너라~"는 듣기 거북했을 수 있겠다.

• 어느 날 그의 며느리가 재봉틀을 도둑맞은 것을 보고 울었다. 당시 재봉틀은 그야말로 고가의 귀중품이라 도난당하기 쉬운 물품 중 하나였는데 이를 본 그가 며느리에게 한 말: "아가, 너는 일본에게 나라를 빼앗겨도 울지를 않더니만 재봉틀을 도둑맞은 걸로 우는게냐?"

• 섹드립에도 조예(?)가 있었던 듯하다. 문학가 변영로가 젊은 시절에 학교 수업을 제끼고 종로에 놀러나갔는데 뒤에서 누군가가 큰 소리로 변정상 씨라고 불렀다고 한다. 변정상은 변영로의 부친인데 아버지 이름을 불러서 놀란 변영로가 뒤를 돌아보니 이상재가 웃으며 서 있었다고 한다. 아버지 이름을 함부로 불렀던 게 불쾌해진[10] 변영로가 이상재에게 "선생님. 노망이 나셨습니까? 아버지와 아들도 구별 못하시다뇨. 또 아무리 제 아버지와 친하시다고 하지만 길에서 남의 아버지 이름을 함부로 부르십니까?"라며 따지자 이상재 왈, "이놈아! 네가 변정상의 씨가 아니면 뭐란 말이냐!" 그 뒤의 말 역시 압권, "그럼 너는 대관절 누구의 씨더냐? 그것부터 말해보아라!"[11] 물론 이것도 이상재와 변영로가 그렇게 친했기에 나눴던 이야기. 상기된 일생 마지막에서도 알 수 있듯 변영로는 이상재의 묘비를 직접 썼다.

• 일본에 갔을 적에는 일본인들이 대포나 기관총을 보여주면서 자랑을 했는데 이상재는 한 마디로 그들을 입다물게 했다. "과연 대일본제국이 문명한 나라임을 알겠소이다. 다만 성경에서 칼로 흥한 자는 칼로 망한다 했으니 그것이 걱정이 되는구려."

• 3.1 운동 이후 배후 조종 혐의로 투옥되어 서슬퍼런 일본 검사에게 심문받게 되었다. 그러자 그는 갑자기 손바닥을 내밀더니 "손바닥을 붙여 달라"고 말했다. 검사가 긴가민가 하며 손바닥을 붙여 주자 이상재는 냉큼 손을 떼면서 일갈한다. "보시오. 억지로 붙인 건 떨어지는 게 순리라니까. 조선이랑 일본도 그래."

• 3.1 운동에 연루되어 일본인 고문관에게 취조를 당했을 때도 그는 "옳지, 왜놈들은 제 부모도 마구 친다더라. 이 늙은이도 때려치거든 쳐 보거라"라며 고문관을 당황하게 만들기도 하는 강인함을 보이기도 하였다. 결국 고문관은 자신의 노부(老父)를 생각하여 이상재를 더 이상 고문하지 않았다고 한다.

• 3.1 운동 이후 출옥하게 되자 사람들이 "그간 옥중에서 얼마나 고생이 많으셨습니까?"라고 묻자 "그럼 네놈들은 바깥에서 편하게 지냈나 보지?"라고 호통치며 응수하셨다. 일제 탄압에 당하는 건 옥중이나 밖이나 다름없다는 의미.

• 3.1 운동 이후 일본의 정치가 오자키 유키오가 찾아오자 이상재는 집 뒤의 소나무 아래에 돗자리를 깔아두고 그를 맞이하였다. 뒤이어 오자키가 "일본과 조선은 부부와 같은데, 남편이 좀 잘못했다고 너무 심하게 들고 일어나서는 되겠느냐"라는 식의 말로 공격해오자 이상재는 "부부가 화합하는 것은 옳지만 정당하게 맺어진 것이 아닌 폭력으로 맺어졌으니 당연히 들고 일어날 수 밖에 없다"로 응수해 오자키의 입을 다물게 했다. 이후 오자키는 돌아가면서 이상재를 '조선 제 1의 인물'이라고 추켜세웠다고 한다.

• 잔인한 고문으로 악명 높았던 일제 경찰인 미와 와사부로가 그를 아버지라고 불렀다고 한다.[12] 물론 이상재는 미와 와사부로에게 "사람 좀 작작 잡아가라"고 호통을 쳤다.

• 말솜씨가 뛰어났으며 당대 최고의 독설가라 할 만한 인물이자 언어유희에도 뛰어났다. 특히 개나리 이야기는 대단히 유명하다. 언젠가 이상재가 연설을 하러 갔는데 조선인 순사들과 친일파들이 잔뜩 있는 것을 보고 "여기에 개나리들이 만발하였구나!"하는 말을 했는데 군중들이 웃고 난리가 났다. 어깨에 힘주며 거들먹 거리기에 나리라 불러줬지만 실상은 왜놈의 앞잡이니 개새끼나 다름없어 개나리였던 것이다. 이상재가 이를 이용하여 언어유희를 보인 것이다.[13] 상술한 에피소드도 그렇고 유머감각이 탁월했다고 할 수 있다.[14]

• 빚과 가난으로 힘들어 하던 이상재에게 누군가 땔감이나 하라고 두둑한 돈봉투를 내밀었다. 그리고 바로 그 다음에 온 한 학생이 빈곤을 호소하자 냉큼 봉투째 들려 보내고는 "그러시면 어떡하냐"고 힐난하는 사람에게 "내 형편을 아는 놈이 또 갖다 주겠지?"하며 송아지 눈을 떠서 끝내 주머니를 털게 만들었다고 한다.

• 말년에 자신을 소개할 때에도 "청년 이상재입니다"라고 자신을 소개했으며 청년들과도 허물 없이 담소하는 것을 즐겼다. 이를 두고 주변에서 그렇게 젊은이들에게 허물없이 대하면 선생을 너무 만만하게 보지 않겠냐고 염려하자 선생은 "내가 청년이 되어야지, 젊은이들에게 노인이 되라고 할 수는 없잖나? 내가 청년이 되어야 청년이 더 청년 노릇을 하는 것일세"라고 대답했다고 한다.

• 독립운동가 이원순[15]의 증언에 따르면 그는 노소동락(老少同樂)을 주장하여 청년들과 경주하거나 바둑·장기 두는 것을 좋아했다. 학생들끼리 바둑이나 장기를 두는 것을 보면 반드시 훈수하기를 좋아했고 훈수대로 두지 않고 질듯한 사람에게는 자리를 비키게 하여 대신 이겨주고 즐거운 듯 파안대소(破顔大笑)하는 모습이 마치 홍안소년(紅顔少年)처럼 보였다고 한다.[a]

• 1911년 초봄, 일본 YMCA가 월남 선생을 초청한 일이 있었다. 한일 양국의 교인간 친목을 표방하였으나 그 내막에 있어서는 그로 하여금 독립운동의 의지를 꺾게 하려는 정치적 흉계가 내포되어 있었다. 일본에 건너간 월남 선생 일행은 극진한 대접을 받으며 명승고적을 두루 시찰하고 어느날 저녁, 총리대신이 베푸는 만찬회에 참석하게 되었다. 이 만찬회에는 총리대신을 비롯한 각 대신이 참석했는데 만찬이 끝날 무렵, 총리대신이 가장 평범하고 서민적인 월남에게 소신을 듣기를 청하였다. 이에 응한 월남 선생은 다음과 같은 유명한 말을 남겼다.[a]

• 사망 하루 전 두 제자가 문병을 오자 그 제자들에 남긴 말도 참 비범하다. "네 이놈들. 너희 나 뒈졌나 안 뒈졌나 보러 왔지?!" 하고 구석으로 돌아 누워 한없이 눈물을 흘렸다고 하는데 평생 개인적인 감정에 흔들리지 않는 모습을 보여 온 이상재였기에 다들 의아하게 생각했다고 한다.