1. 개요
독일의 천문학자 요한 바이어가 개발한 바이어 명명법에서, 특정 별자리 영역에서 가장 밝은 별에 붙이는 이름이다. 국내에선 으뜸별이라고 표기하기도 하나 좀처럼 쓰이지 않는다. 별 이름은 별자리 이름의 라틴어 소유격 앞에 밝기 순서에 따라 그리스 문자가 붙는 형식인데, 알파(α)는 그리스 문자의 가장 처음이므로 알파성(알파별)은 가장 밝은 별을 의미하게 된다.[1]단, 모든 알파성이 가장 밝은 별은 아니다. 바이어가 살았던 시기에는 현대적인 측광계가 없었고 별의 밝기를 정확히 잴 수도 없었기에 별을 1등급부터 6등급까지 여섯 개의 등급으로 분류하는 전통적인 등급 체계에 근거하여 부호를 매겼는데, 이때 같은 등급으로 취급되었던 별은 임의로 순서를 정했기 때문에[2] 밝기가 비슷한 별의 부호를 서로 뒤바꿔 붙인 경우가 있다. 대표적인 예가 오리온자리. 본문에 소개된대로 오리온자리의 알파성은 베텔게우스이지만 겉보기 등급으로 가장 밝게 "보이는" 별은 베타(β)성 리겔이다. 바이어의 시대에는 두 별 다 1등성으로 취급되었기 때문에 같은 밝기의 별로 여기고 머리에 가까운 베텔게우스를 알파성으로 정한 것이다. 쌍둥이자리의 경우는 폴룩스가 더 밝음에도 그리스 신화에서 형의 별에 해당하는 카스토르가 알파성이 되었고, 용자리의 알파성 투반은 같은 별자리 내에 확연히 더 밝은 별이 있음에도 인지도 때문에 알파성으로 인정받은 케이스.[3]
일부 별자리들은 알파성이 아예 존재하지 않는 경우도 있다. 기존 아르고호자리에서 쪼개져 나온 용골자리, 고물자리, 돛자리, 나침반자리의 경우, 알파성을 가지지 못한채 쪼개진 3개의 별자리 중 나침반자리는 새로운 바이어 부호를 부여받아 알파성을 가지게 되었지만 돛자리와 고물자리는 알파성을 가지지 못한채 기존 아르고호자리의 바이어 부호를 그대로 이어받게 되었다.[4] 직각자자리는 성도의 구역을 변경하면서 전갈자리에 밝은 별이 있는 부분을 털려서 알파성이 없고, 작은사자자리는 바이어 부호를 정할때 베타만 지정하는 바람에 알파성이 없다.[5]
또한 바이어의 시대에는 별자리의 경계가 분명하지 않아서 경계 부근의 별들은 바이어 부호가 중복으로 붙기도 했는데[6] 나중에 별자리의 경계를 분명히 정하면서 중복으로 붙은 명칭 중 하나만을 남기고 다른 하나는 버렸기 때문에 이 과정에서 알파성이 없게 되거나 부호 몇 개가 누락되기도 했다.
별자리 내에서 α가 가장 밝은 별인지 여부를 정리하면 다음과 같다.
- 58개 : α가 가장 밝다
- 26개 : α가 가장 밝지는 않다.
- 4개 : α가 없다.
2. 문서가 작성된 알파성 및 별자리
☆: 황도 12궁| 알파성 | 별자리 | 바이어 명명법 |
| 데네브 | 백조(고니)자리 Cygnus | 백조자리 알파성 α Cygni |
| 라스 알하게 | 뱀주인자리 Ophiuchus | 뱀주인자리 알파성 α Ophiuchi |
| 레굴루스 | 사자자리☆ Leo | 사자자리 알파성α Leonis |
| 루크바트[7] | 궁수자리☆ Sagittarius | 궁수자리 알파성 α Sagittarii |
| 베가 | 거문고자리 Lyra | 거문고자리 알파성 α Lyrae |
| 베텔게우스 | 오리온자리 Orion | 오리온자리 알파성 α Orionis |
| 폴라리스(現 북극성) | 작은곰자리 Ursa Minor | 작은곰자리 알파성 α Ursae Minoris |
| 사달멜리크 | 물병자리☆ Aquarius | 물병자리 알파성 α Aquarii |
| 스피카 | 처녀자리☆ Virgo | 처녀자리 알파성 α Virginis |
| 시리우스[8] | 큰개자리 Canis major | 큰개자리 알파성 α Canis majoris |
| 아쿠벤스 | 게자리☆ Cancer | 게자리 알파성 α Cancri |
| 아크투루스 | 목동자리 Bootes | 목동자리 알파성 α Bootis |
| 안타레스 | 전갈자리☆ Scorpius | 전갈자리 알파성 α Scorpii |
| 알게디 | 염소자리☆ Capricornus | 염소자리 알파성 α Capricorni |
| 알데바란 | 황소자리☆ Taurus | 황소자리 알파성 α Tauri |
| 알레샤 | 물고기자리☆ Pisces | 물고기자리 알파성 α Piscium |
| 알타이르 | 독수리자리 Aquila | 독수리자리 알파성 α Aquilae |
| 알파 센타우리 | 센타우루스자리 Centaurus | 센타우루스자리 알파성 α Centauri |
| 주벤엘게누비 | 천칭자리☆ Libra | 천칭자리 알파성 α Librae |
| 카노푸스 | 용골자리 Carina | 용골자리 알파성 α Carina |
| 카스토르 | 쌍둥이자리☆ Gemini | 쌍둥이자리 알파성 α Geminorum |
| 하말 | 양자리☆ Aries | 양자리 알파성 α Arietis |
[1] 이후 2번째, 3번째, ...n번째로 밝은 별들 역시 그리스 문자의 순서를 따라 베타별, 감마별, 델타별, 엡실론별, 제타별, 에타별, 세타별, 요타별, 카파별, 람다별, 뮤별, 뉴별, 크사이별, 오미크론별, 파이별, 로별, 시그마별, 타우별, 입실론별...순서로 불린다. 그리스문자 24자를 다 채우면 로마자로 넘어가서 대문자 A, b부터 z까지의 로마자 소문자, B부터 Q까지의 로마자 대문자 순으로 부호를 사용한다. 이 중 바이어는 z까지만 사용했고, B부터 Q까지의 로마자 대문자는 후대의 천문학자들에 의해 확장된 것이다.[2] 등급이 같은 별에 부호를 매기는 방법은 일정하지는 않지만, 신이나 동물 이름이 붙은 별자리의 경우 대개 머리에 가까운 쪽부터 부호를 부여했다. 가령 북두칠성의 별들은 모두 2등성으로 취급되어서 머리에 가까운 순서대로 부호가 붙었다.[3] 투반은 한때 북극성이었다. 현재는 지구 세차운동의 영향으로 폴라리스로 바뀌었다.[4] 돛자리의 바이어 부호는 감마부터, 고물자리의 바이어 부호는 제타부터 이어진다.[5] 그래서 이 별자리에서 가장 밝은 별은 작은사자자리 46(또는 프레시푸아)이다.[6] 가령 알페라츠에는 안드로메다자리의 바이어 부호(안드로메다자리 알파)와 페가수스자리의 바이어 부호(페가수스자리 델타)가 함께 부여되어 있었다. 나중에 안드로메다자리 알파만 남기고 페가수스자리 델타는 버렸다.[7] 알파성이지만 가장 밝은 별도 아니고 무척 어두운 별인데, 이 별의 겉보기 등급은 3.96으로 우리나라에서는 광공해가 거의 없는 지역이 아니면 맨눈으로 관측하기 힘들 정도로 등급이 낮다. 이 별자리의 엡실론 별이자 가장 밝은 별인 Kaus Australis를 비롯해 별자리에서 루크바트보다 밝은 별이 10개가 넘는다.[8] 시리우스는 큰개자리의 알파성이자, 지구에서 볼 수 있는 별 중 가장 밝은 별이다.