사자

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Big Five

<colbgcolor=#fff> _{Diceros bicornis} 검은코뿔소	_{Panthera leo} 사자	_{Loxodonta africana} 아프리카코끼리	_{Panthera pardus pardus} 아프리카표범	_{Syncerus caffer} 아프리카물소

사자 獅, 獅子 \| Lion[1]

남아프리카사자 (Southern lion, Panthera leo melanochaita)
제4기 플라이스토세 전기~제4기 홀로세 2,000,000년 전~현대 아프리카, 인도
학명	*Panthera leo* (Linnaeus, 1758)
<colbgcolor=#fc6> 분류
계	동물계 ^Animalia
문	척삭동물문 ^Chordata
강	포유강 ^Mammalia
목	식육목 ^Carnivora
과	고양이과 ^Felidae
속	표범속 ^Panthera
종	사자 ^{P. leo}
아종
[ 펼치기 · 접기 ] 북아프리카사자 ^{P. l. leo} 바바리사자 세네갈사자 아시아사자 콩고사자 판테라 레오 캄프치 남아프리카사자 ^{P. l. melanochita} 케이프사자 마사이사자 카탕카사자 트란스발사자 판테라 레오 홀리스터리 판테라 레오 니안자에 †스리랑카사자? ^{P. l. sinhaleyus?[2]}
멸종위기등급

1. 개요2. 아종3. 특징

3.1. 갈기3.2. 무리 생활3.3. 사냥3.4. 다른 동물들과의 관계

4. 사람과 사자

4.1. 인명피해4.2. 멸종위기

5. 문화적 묘사6. 언어별 명칭7. 기타8. 관련 문서9. 둘러보기

1. 개요

식육목 고양이과 표범속에 속하는 포유류.

강력한 힘과 갈기로 표현되는 용맹한 이미지로, 오랫동안 '백수(百獸)의 왕'으로 불리면서 '왕'의 상징으로 여겨지는 등 인기를 누리는 동물이다.

2. 아종

북아프리카사자(P. l. leo)

남아프리카사자(P. l. melanochita)

케이프사자
마사이사자
카탕카사자
트란스발사자
P. l. nyanzae
P. l. hollisteri

†스리랑카사자?(P. l. sinhaleyus?)

원래는 11아종으로 분류했으나, 2016년에 진행된 유전자 분석 결과 사자들을 두 아종으로 분류해야 한다는 의견이 대두되어 2017년에 공식으로 두 아종으로 통합되었다. 이에 따라 인도에 서식하는 아시아사자와, 아프리카의 세네갈사자,[3] 콩고사자, 바바리사자, P. l. kamptzi는 P. l. leo로, 마사이사자,[4] 트란스발사자, 카탕카사자, 케이프사자, P. l. nyanzae, P. l. hollisteri는 P. l. melanochaita로 통합되었는데(링크), 아이러니하게도 이미 야생에서 멸종해버린 두 아종의 이름이 새로이 통합된 아종의 학명으로 부활한 것인데, 이는 물론 이들 아종의 학명이 다른 아종들보다 먼저 기재되었기에 선취권을 가지게 되어서 가능했던 것이다.

3. 특징


사자의 골격
몸길이(꼬리 제외)	1.6 ~ 2.08m
무게	110kg (최소 무게) 375kg (최대 무게)

호랑이를 이어 고양이과 동물 중 두 번째로 큰 동물이며, 보통 수컷이 암컷보다 2배 정도 큰 성적이형을 보인다. 수컷은 몸길이 184~208cm와 꼬리 길이 82.5–93.5cm에 체중은 174.9~225kg[5] 정도 나가는 편이며 암컷은 몸길이 160~184cm와 꼬리 길이 72–89.5cm에 체중은 110~143.52kg 정도 나가는 편이다. 기록된 가장 거대했던 개체는 콜체스터 동물원에서 사육한 375kg의 숫사자였다.

갓 태어났을 때는 표범과 비슷한 점박이 무늬가 희미하게 있어 위험으로부터 몸을 숨기기에 유리하다[6]. 이 무늬를 보고 고대 그리스 사람들은 수사자는 암사자가 아니라 암표범을 덮쳐서 새끼를 낳는다고 믿었다. 그리스 신화에 나오는 인물 아탈란테 부부가 키벨레 여신의 진노를 받아 사자로 변한 것은, 그 부부가 짐승이 되어서도 부부가 될 수 없다는 영원한 징벌의 의미로 보았다.

과거엔 북아프리카와 아라비아, 서남아시아, 유럽 동남부와 중부에서도 서식했으나 유럽에선 기원전부터 씨가 말랐다. 고대 그리스나 고대 로마 시절에는 사자가 생존했지만, 대략 4~5세기 쯤 멸종한 것으로 추정된다.[7], 인도를 제외한 아시아 지역에서도 19~20세기부터 하나둘씩 사라져 갔다. 북아프리카에서도 1920년 모로코에서 마지막으로 사살된 후 이 지역들의 야생 사자는 멸절된 상태이다.

그래서 지금은 대부분이 사하라 이남 아프리카 사바나 일대에 서식하고 있고, 서남아프리카의 나미비아 사막[8]에 밀렵으로 멸종된 줄 알았던 사막 사자가 살아남아 있으며 사헬 지대에도 일부 살아남아 있다. 아시아에선 인도의 기르라는 곳에도 사자가 약간 남아있다. 현재도 개체수가 계속 감소 중이기 때문에, 멸종위기 종으로 지정되어 보호받고 있다.

재규어나 호랑이와 표범과 같은 고양이과 동물이지만, 개과 동물과도 비슷한 점이 많다. 얼굴이 짧고 둥근 고양이과 동물과 달리 사자는 개과 동물들처럼 얼굴이 길고 각진 편이고[9], 개과 동물들처럼 무리생활을 하며 초원[10]에서 서식하는 생태 등. 종족은 고양이과 동물이지만 고양이과 동물들의 힘과 민첩성, 개과 동물들의 외모, 환경과 집단성을 모두 갖춘 독특한 맹수인 셈이다.

암사자가 전혀 다른 종인 큰귀여우나 누 같은 동물들을 공격하지 않고 오히려 보호해준 사례가 목격된 적이 있으며 동물원에서는 조련사를 공격하려 든 수사자를 말려 사람을 구한 암사자도 있다. 맹수이긴 해도 암사자는 무언가 보호본능 같은 게 강한 듯. 수사자는 그런 경우가 없다.[11] 물론 굉장히 이례적이고 특이한 케이스이므로 암사자가 안전하다고 판단하여 암사자에게 가까이 가거나 만지면 안 된다.

사회성이 높아 지능 또한 표범속 동물 중 가장 높다고 평가되며, 실제로 여러 실험을 통해 문제 해결 능력이 다른 고양이과보다 뛰어나다는 것이 증명 되었다.# 해당 실험은 간단한 퍼즐을 통해 동물들의 문제 해결 능력을 확인한 실험으로, 호랑이가 29%, 표범이 59%의 성공률을 기록한 것에 비해, 사자는 76%의 성공률을 자랑했다.

일반적으론 물을 그리 좋아하는 편은 아니라서 물에 들어가는 걸 꺼린다. 허나 오카방고강 삼각주처럼 물이 많은 곳의 사자들은 물에서 사는 생활에 매우 적응되어 있어 거리낌없이 물에 들어가 먹이를 사냥한다. 또 2025년, 기르 댐의 암사자들이 주기적으로 수영하는 정황이 포착되기도 했다.#

현존하는 식육목들 가운데 가장 큰 울음소리를 내지를 수 있으며, 이 포효는 대략 8km까지 울려 퍼지는 절륜한 위력[12]을 자랑한다.

사자의 골격근은 체중의 58.8%를 차지하는데, 이는 포유류 중에서 가장 높은 수준이다. 고양이과 중에선 치타 다음가는 속도를 낼 수 있는 동물로, 사냥 중인 암사자는 최대 80km/h의 속도를 낼 수 있다. 다만 이는 크기가 작고 가벼운 암사자 한정이고, 지구력이 약한 탓에 보통은 48~59km/h의 속도로 달린다.[13]

성체 사자의 꼬리 끝에는 어째서인지 5mm 길이의 가시 같은 굳은살 덩어리가 자라있는데 그 용도가 무엇인가는 아직까지 밝혀진 게 없다.#

사자는 코끼리 똥에 환장을 한다.[14] 배설물 성분이 대부분 섬유질인 코끼리 똥은 사자를 흥분시키는 성분이 많아서 개다래나무를 씹은 고양이처럼 코끼리 똥에 얼굴을 파묻고 온몸에 말그대로 똥칠을 하며 먹어댄다. 사파리를 다룬 TV 프로그램에서 코끼리 똥을 미처 치우지 못한 사육사들이 달려 왔을 때 홍콩을 헤매는 사자 떼의 압박이... 스펀지에서 확인한 바에 따르면 청국장에도 마찬가지로 환장을 하며 핥고 얼굴에 마구 비비고 뒹구는 등, 세상에서 제일 행복한 표정을 짓는다.

고양이과 동물답게 상자를 매우 좋아하며 개박하에 취한다.

호랑이와 마찬가지로 흰색 돌연변이 개체가 존재한다. 백사자 참고.

호랑이와는 달리 번식력이 상당히 높은 편이다. 암사자가 새끼를 출산한 후 며칠 뒤면 다시 발정기가 오기 때문이다. 하지만 특유의 프라이드 때문에 살아남는 새끼의 숫자가 매우 적어 야생 사자의 개체수는 계속 감소 중이다. 반면 이러한 제약이 없는 동물원에서는 사자의 개체수가 계속 늘어난다.

아프리카 더운 곳에 산다는 이미지지만, 어느정도 추위 내성도 있는 편이다. 일교차가 큰 사바나에서도 밤이 되면 영햐까지 기온이 떨어지는 경우가 종종 있기 때문. 다만 냉대 기후에 서식하는 동물들처럼 영하에서 장시간 활동하는 것은 아무래도 무리.

3.1. 갈기

사자의 상징과도 같은 갈기는 수컷 사자에게만 발견되는 특징이자 모든 고양잇과 동물 중에서도 특이한 점이다. 이 갈기 덕분에 예로부터 동물 중 용맹하고 강력한 존재로 숭상되어 왔으며 특히 왕권의 상징으로 여겨지곤 했다.

갈기의 주 용도는 불분명하지만, 적의 공격으로부터 목을 보호하거나[15] 몸집이 실제보다 더 커보이게 하여 적을 위협하는 효과와 연관이 있을 것이다. 사자가 사는 지방은 대부분 더운 지방이고, 수사자의 갈기는 가만히만 있어도 체온을 급격하게 높인다는 엄청나게 치명적인 단점이 있는 애물단지임에도 갈기가 도태되지 않은 것은 생존에 관련된 무언가 중요한 용도가 있음을 증명한다. 갈기는 개체마다 색이 조금씩 다른데, 대부분 나이가 먹을수록 점점 검은색으로 변한다.

극히 드물게 암사자 중에도 갈기가 있는 경우가 있는데 이는 암컷치고 테스토스테론의 분비가 너무 과다한 개체여서 벌어진 일이다. 반대로 수사자가 중성화수술을 당하면 갈기가 몇 개월 뒤에 다 빠지는데 사람의 수염처럼 사자 갈기의 발현에는 성 호르몬이 큰 역할을 하는 것으로 보인다.

갈기 때문에 발생하는 열로 인해, 암컷들과 함께 사는 수컷 사자는 하루의 20시간을 그늘에서 쉬며 보낸다. 이들은 사냥을 암컷들에게 맡기는 대신 새끼를 보호한다. 어린 사자는 다른 사자와 하이에나 같은 적들의 공격에 매우 취약하다. 따라서 암컷들이 사냥을 나갔을 때 하이에나를 비롯한 다른 육식동물들과 떠돌이 수사자들로부터 지키기 위한 경호원 역할을 수행하는 것이다. 대신 암컷들이 사냥을 해 오면 가장 먼저 영양을 섭취한다.

하지만 무리에 합류하지 못한 대부분의 수사자들은 스스로 사냥을 하고 산다. 이들도 사냥 실력은 매우 뛰어난데 덤불에 몸을 숨기고 강력한 힘을 무기로 물소처럼 큰 동물을 사냥한다.

3.2. 무리 생활

높은 개체 밀도와 사바나의 밀집된 자원 덕에 사자는 현생 고양이과 동물들 중 가장 사회성이 뛰어난 동물로 거듭났다. 개별 개체들과 그 새끼들이 모여 무리를 형성하는데, 이러한 사자 무리를 '프라이드(pride)'라고 한다.

프라이드는 피가 섞인 암컷 자매들을 중심으로 이루어지고 수컷은 외부에서 합류하는 모계사회 대가족이다. 프라이드에는 보통 15마리의 사자가 속하며, 드물게 30마리까지 모이는 경우도 있다. 수사자는 보통 1마리나 2마리이지만 매우 드물게 3~4마리가 있기도 하며(┎동물의 왕국┒(중 2:00)) 나머지는 암사자 여러 마리와 새끼 사자들로 구성된다. 암컷은 사냥을 전담하고 새끼를 기르며 나이 많은 암컷은 무리를 이끄는 대장이 된다. 외부에서 합류한 수컷은 암컷이 사냥을 갔을 때 새끼들을 보호하거나 암컷들만으론 잡기 힘든 큰 동물 사냥에 앞장서고, 경쟁 수사자나 점박이하이에나 무리를 몰아내는 등 무리를 지키는 경호원 같은 역할을 한다. 암컷이 사냥을 마치고 돌아왔을 때는 힘을 앞세워 가장 영양가 높은 부위를 차지하기도 한다.

새끼 수컷은 성숙하면 무리를 떠나 독립한다. 그렇게 혼자 떠돌이 생활을 하거나 또래들과 후술할 코얼리션을 이루거나 혹은 형제가 가족을 만들어서 1~2년간 생활하면서 자기네를 받아 줄 무리를 물색하는데, 수컷들 중 암컷들의 무리에 합류하여 짝짓기를 하는 개체는 전체의 5% 안팎이다. 그렇지 못한 떠돌이 수사자들은 혼자 혹은 형제가 함께 하거나 또래 수컷들과 같이 하는 등 스스로만의 방식으로 살아간다.

무리에 합류하는 방법은 원래 있던 수컷을 몰아내고 그 자리를 차지하는 방법밖에 없는데 중상을 입고 죽을 수도 있는 매우 험난한 일이다. 무리에 들어가더라도 수없이 많은 도전을 받으며 부상을 입거나 세월에 의해 병약해지는 경우가 많아서 무리를 지킬 수 있는 기간은 길어봤자 5년을 넘지 못한다. 동물원의 사자는 생존의 위험이 없으니 20년까지도 살 수 있지만 야생에서는 15년을 넘기는 개체가 드물다.

새로운 수사자가 가장 먼저 하는 일은 기존의 새끼 사자들을 모두 죽이는 것이다. 새끼가 없어진 암사자는 얼마 후 발정기가 찾아오게 되며, 무리에는 자신의 유전자를 물려받은 새끼들만 있어야 하기 때문이다. 사냥이 가능할 정도로 자란 새끼는 아버지가 쫓겨나면 도망가지만, 그러지 못한 새끼가 있으면 어미 사자들은 새끼들이 다 죽지 않는 한 수컷에게 적극적으로 저항하며, 수컷을 쫓아내는 데 성공하기도 하지만 도저히 감당할 수 없어 단체로 도망치기도 한다. 이렇게 되면 새끼들이 다 자랄 때까지 수컷이 없는 암컷들만의 무리로 유지된다.

홀로 사냥하며 살아도 충분히 살 수 있는 수사자와 달리, 여러 이유로 홀로 남아버린 암사자는 상당히 비참해진다. 단독 사냥능력 자체도 떨어지는 데다가, 기존 프라이드의 암사자들이 받아주는 경우도 드물다. 특히 새끼를 데리고 도망나온 경우는 더욱 고단하며 새끼의 사망율과 어미의 사망율 모두 크게 높다. 떠돌이 수사자와 일시적으로 같이 있는 경우도 있지만 새끼가 딸렸다면 없는 선택지고, 떠돌이 수사자도 프라이드를 이룰 수 없는데다 사냥 전략부터 달라서 크게 도움도 안 되는 암사자 하나랑 다니길 선택하는 경우는 거의 없다. 되려 없던 새끼가 생겨버린 채로 버려지기 일쑤다.

수사자가 여러 마리인 무리도 있는데 보통 함께 독립한 형제들로 이루어지며, 이러한 집단을 프라이드와는 별개로 코얼리션(coalition)이라고 부른다. 유명한 코얼리션으로는 자그마치 수사자 여섯 마리가 뭉친 마포호 코얼리션이 있다. 이들은 2006년부터 2012년까지 남아프리카 크루거 국립공원의 사비 샌드 지역을 지배하며 전성기에는 8개의 프라이드를 장악하고 확인된 것만으로도 40마리 이상의 사자들을 죽였다. 수사자가 여러 마리면 아프리카물소처럼 큰 먹이를 잡는 데도 큰 도움이 되고 점박이하이에나 무리를 쫓아내기에도 수월해 장점이 많지만, 문제는 번식이다. 모든 수사자가 자신의 자손을 낳고 싶을 터인데 마음에 드는 암컷을 노리는 개체가 여럿이라면... 라이온 킹에서 묘사된 그런 상황이다. 그래서 일반적인 사자 무리에는 한 마리나 두 마리의 수컷만이 발견된다.

아시아사자는 다른 사자들보다 독립적인 성향이 강하여 수컷은 단독 생활을 하거나, 다른 수컷 최대 3마리와 무리를 짓고, 암컷은 다른 암컷 최대 12마리와 무리를 짓는다. 암수가 만나는 것은 번식기때 잠깐이다.

3.3. 사냥

누를 사냥하고 잡아먹는 사자 무리

사자와 아프리카물소의 관계를 단적으로 보여주는 영상

주로 검은꼬리누, 사바나얼룩말, 아프리카물소, 겜스복, 기린 등의 대형 발굽동물과 혹멧돼지를 선호한다.사자의 먹이 선호도 특히 개체수가 많은 누는 아프리카에서 사자의 식단의 60~70%를 차지한다. 얼룩말도 사자의 주된 먹잇감으로 사자가 가장 많이 노리는 동물 중 하나이며, 암사자 혼자서도 그리 어렵지 않게 사냥할 수 있다. 그러나 얼룩말도 발굽으로 걷어차서 사자에게 부상을 입힐 수 있으므로 최대한 신중히 접근해서 공격한다.

아프리카물소 역시 사자의 주된 사냥감으로, 덩치가 커서 한 마리만 잡으면 모두 배불리 먹을 수 있기 때문에 수컷이나 큰 무리의 사자들에게 상당히 선호되는 먹이에 속한다. 자기 몸무게의 4배나 나가는 동물, 즉 몸무게가 거의 800kg에 육박하는 성체물소를 혼자 쓰러뜨릴 정도로 사냥 기술이 뛰어난 녀석들도 있다. 물소의 수가 많으면 사자들은 여럿이 역할을 나눠 협동하며 무리를 교란시키고 이탈한 개체를 집중 공격한다. 하지만 물소는 사자보다 훨씬 오래 달릴 수 있고 강력한 힘과 숫자로 맞설 수 있는 매우 위험한 사냥감이다. 물소는 한 마리가 위험을 감지하면 전체가 하나의 덩어리처럼 일사불란하게 달아나는데, 이렇게 하면 지구력이 좋지 않아 한 목표를 빠르게 공격해야 하는 사자에게 큰 혼란을 줄 수 있다. 남아프리카 공화국에 있는 아도 코끼리 국립공원에서 이루어진 조사에 의하면 사자의 물소 사냥 성공률은 11.5%에 불과하다. 따라서 가능한 사자도 어리거나 병든 개체를 노리며, 측면에서 공격해 물소의 뿔 공격을 피하려고 한다. 물소와 사자는 사람이 보면 불구대천의 원수라고 해도 모자랄 것이 없는 아프리카의 라이벌로, 양쪽 모두 무리를 짓고 서로를 확실하게 죽일 수 있는 무기가 있다. 사자는 물소의 거의 유일한 주요 포식자고,[16] 물소도 그 사실을 잘 알기에 사자에게 매우 공격적이다. 내셔널 지오그래픽에서는 사자가 한 마리의 물소 새끼를 죽이자마자 정확히 물소도 한 마리의 사자 새끼만 죽인 장면이 등장했다. 자세한 내용은 위에 있는 내셔널 지오그래픽의 영상 참고.

기린의 경우, 선호 사냥감이긴 하나 덩치 차이가 상당히 커서 혼자서는 노련한 개체들만 사냥 가능하고, 보통은 여러 마리가 장시간 추격한 후 집요하게 달라붙어 힘을 빼 놓는 방식으로 사냥한다. 다 자란 기린의 발에 밟히거나 걷어차이면 목숨이 위험하기 때문에 주로 새끼 기린을 노리는데, 보통 여러 마리의 사자가 어미 기린을 교란한 후 빈틈이 생기면 공격한다.

아프리카코끼리, 코뿔소는 체급부터 너무 차이가 나서 어지간한 성체는 건드릴 엄두도 못낸다. 어쩌다 가끔 노쇠하거나 부상당한 개체의 경우 다수의 사자들이 공격한다면 가능한 정도다. 새끼도 사냥할 만하기는 한데, 어쩌다 낙오된 개체가 아니면 성체들의 보호를 받기 때문에 사냥하기 매우 어렵다.

하마는 주요 서식지인 웅덩이 속에 있으면 사냥을 시도조차 하지 않지만, 혼자 고립되어 땅 위에 올라와 있는 하마나 새끼 하마라면 종종 사자 무리가 협력해 사냥하기도 한다.

가젤, 임팔라 같은 중소형 초식동물들, 타조등의 조류나 왕도마뱀 등 파충류는 주변에 마땅히 먹을 게 없을 때만 사냥을 시도한다.

사자는 발굽동물들에 비해서 지구력이 약하기에 먹이를 신속하고 정확하게 제압하여 체력을 아끼는 것을 선호한다. 작은 먹이는 앞발로 붙잡고, 큰 먹이는 발톱을 꽂아 발버둥쳐도 떨어지지 않게 고정시킨 뒤 끌어당겨 쓰러뜨린다. 먹이가 제압되면 즉시 목을 공격하는데, 긴 송곳니가 경동맥을 정확히 찌르기 때문에 사자에게 목을 물리면 뇌로 향해야 할 피가 갑자기 끊겨 눈 깜짝할 사이에 비명조차 지르지 못하고 출혈과 쇼크 등으로 인해서 죽게 된다.[17]

암컷은 몇 마리는 숨어서 기다리고 몇 마리는 사냥감을 쫓아가서 그쪽으로 몰아가는 협력을 애용하지만, 수컷은 무리에 합류하지 않는 한 혼자서 사냥하거나 수컷들끼리 사냥을 한다.

사자 무리의 사냥 성공률은 대략 27~34%다. 수컷은 하루 평균 7kg, 암컷은 5kg의 고기를 먹어야 생존이 가능한데, 거기다 개체 수가 많다 보니 각자에게 돌아오는 고기 양도 많지 않다.[18] 그러다 보니 한번에 30kg의 고기를 먹고 수일을 버텨야 하거나, 다른 동물들의 먹잇감을 빼앗아 보충하는 경우도 많다. 나무 위로 먹이를 옮긴 표범, 대규모 점박이하이에나 무리, 물가의 나일악어 정도를 제외한 대부분의 포식자들이 힘 차이 때문에 다 잡은 먹이를 내어주는 경우가 많다.

3.4. 다른 동물들과의 관계

아프리카 먹이사슬의 최고봉에 위치한 사자는 같은 육식동물의 위협은 거의 받지 않는다. 하지만 약한 새끼일 때는 조심해야 한다. 무리로 새끼를 지키며 사냥을 나가도 대부분 수사자들이 남아 지켜주기 때문에 다른 천적들에게 죽을 위험은 낮지만, 독사와 독충, 기아, 질병 등으로 대부분의 사자는 새끼 때 죽으며 성체가 되어도 코끼리나 코뿔소, 하마, 기린같은 거대 초식동물은 사자를 가뿐히 죽일 수 있다.

최상위 포식자이지만 같은 먹이를 먹는 여러 육식동물들과 같은 서식지를 두고 있고 이 때문에 사자는 다른 모든 육식동물들과 적대적인 관계이다. 육식동물 개체수가 증가하면 사자의 먹이가 감소하기 때문에 사자는 이들을 발견하면 즉시 죽인다.

점박이하이에나
특히 사자는 점박이하이에나와 단순 적대적임을 넘어서 아치 에너미와 같은 관계로, 사자는 하이에나의 먹이를 자주 빼앗고 경쟁자 제거를 위해 기회만 되는 잡아죽이는 가장 위협적인 천적이다. 특히 거대한 수컷 사자는 한두 마리만 나타나도 하이에나 무리가 당해내지 못한다. 에토샤 국립공원에서는 하이에나 죽음의 원인의 71%가 사자에 의한 죽음이었다.

[19]

하지만 하이에나도 사자 다음가는 덩치에 똑같이 집단생활까지 하는 육상 포식자로 사자에게 당하기만 하지는 않는다. 나일악어와 함께 사자의 먹이를 빼앗을 수 있는 동물이고 보통 소수의 암컷들이 피해자가 되며, 수컷 사자의 경우 늙거나 혼자 있을 때 공격을 받기도 한다.[20] 보츠와나의 점박이하이에나들은 식단의 63%를 사자가 사냥한 고기로 해결하는데, 적당한 거리에서 기다리다가 먹이를 훔치거나 아예 사자를 강제로 쫒아내고 강탈하는 대담한 모습도 보인다. 또한 하이에나들도 기회만 생기면 새끼 사자를 죽이고 쪽수만 충분하면 암사자들을 몰아낸다.

표범, 치타

표범의 먹이를 빼앗는 암사자

이들도 사자의 눈에 띄이면 바로 공격의 대상이 된다. 다행히 둘 다 매우 조심성이 많고 재빨라서 사자에게 죽는 일은 적으며, 표범의 경우 높은 나무로 올라가 사자를 따돌릴 수도 있고 치타는 아예 낮에 주로 활동함으로서 밤에 활동량이 많아지는 사자와 마주칠 일 자체를 피한다. 또한 마주쳐도 빠른 속도로 따돌릴 수 있다. 하지만 새끼는 매우 취약하다. 표범은 어미가 직접 나무 위로 새끼를 옮겨 지키는데, 나무를 타지 못하는 치타는 많은 새끼가 희생된다. 그래서 어미 치타는 새끼 치타들을 풀 속에 숨겨 놓는다.

아프리카들개
덩치 차이가 더 커서 아무리 무리를 지어도 사자를 이기기가 불가능하다. 사자가 일방적으로 들개의 먹이를 강탈하고 경쟁자 제거를 위해 성체든 새끼든 가리지 않고 죽인다. 때문에 들개는 사자가 나타나면 바로 도망가고 사자가 많은 지역일수록 아프리카들개의 개체수는 적다.

악어

악어를 먹는 사자 무리

아프리카사자와 나일악어와는 서로 죽일 수 있는 관계. 서로 위험한 존재인 것을 잘 알기 때문에 사자든 악어든 서로를 적극적으로 공격하지는 않으며, 대개는 마주치면 큰 충돌 없이 자리를 피한다. 물을 마시거나 물가에서 사냥을 한 사자가 악어에게 공격받기도 하며, 반대로 뭍에서 일광욕을 하던 악어가 사자에게 공격받는 경우도 있다.

아시아사자와 늪악어도 비슷한 관계다. 다만 아직까진 사자가 늪악어를 잡아먹은 기록만 있고 반대의 사례는 보고되지 않았다.

아프리카코끼리는 사자를 매우 적대하기 때문에 사자 입장에서 상당히 위험한 존재다. 애초에 코끼리 자체를 대적할 만한 동물이 사바나에서는 존재하지 않는다[21]. 그러나 늙거나 병든 코끼리, 혹은 새끼 코끼리는 사자에게 사냥당할 수 있기 때문에 코끼리는 사자를 매우 경계한다. 건강한 성체 코끼리의 경우 큰 사자 무리 전체가 덤벼도 쓰러뜨릴 수 없기 때문에 대체로는 사자가 코끼리를 피해 꼬리를 말고 도망친다. 거기다 수컷 코끼리는 발정기가 되면 매우 흉포한 괴수가 되기 때문에 발정난 수컷 코끼리가 나타나면 사자는 물론이고 아프리카의 모든 동물들이 줄행량을 쳐야 한다.

호랑이와의 관계는 예전부터 계속 있었던 논쟁거리다. 둘 다 고양이과 동물 중 가장 크고 힘이 쎄다보니 사람들의 흥미를 끌었다. 마침 인도에서는 사자와 호랑이 둘 다 서식하고 있지만 인도에서 유일하게 사자가 서식하는 지역인 구자라트 주엔 호랑이가 거의 서식하지 않는다. 또한 서로 마주쳐도 직접적인 충돌보단 단독생활을 하는 호랑이가 무리를 짓는 사자를 피해다닐 가능성이 높다.

4. 사람과 사자

밑에 서술하듯 식인 사자도 있지만, 현실에서는 사람이 사자를 더 많이 죽이고, 잡아 가두는 상태이다. 물론 이는 사자뿐만이 아니라 전세계의 모든 동물들이 그렇다.

호랑이와 마찬가지로 반려동물로서 키우는 경우도 많다. 대부분은 사실상 부자들의 과시용.

유튜브에도 검색을 해보면 사자가 자신을 기르던 사육사를 반갑게 맞이하는 영상을 많이 찾아 볼 수가 있다. 거의 반려견과 보호자의 모습 수준.

브라질에서는 태어나서 줄곧 쇠창살 안에 살아가며 13년 동안 땅을 밟아보진 못한 수사자가 자연 보호소로 보내져서 처음으로 땅을 밟고 여기서 5년 동안 살아가던 실화가 있다.

1970년대만 해도 사자나 호랑이까지 미국이나 유럽 각지 백화점에서 흔히 팔았다. 그러다가 70년대 이후가 되어서야 금지된다. 하지만 영국 헤로즈 백화점은 2000년대에도 여전히 애완동물로 맹수를 팔아서 동물 보호단체들이 항의 시위를 벌이기도 했다.

매우 드문 경우지만 야생으로 돌아가서도 어릴 때 자신을 길러 준 사람을 기억한 사자도 있다. 아래 두 사람은 영국에 살던 호주사람인데, 그 유명한 헤로즈 백화점에서 팔던 새끼 사자를 사서 1년 넘게 길렀다. 가구점을 같이 하면서 사자를 기르다 보니 사자가 가구를 긁어버리는 일도 겪었다. 비록 동네 사람들이 사자를 다 예뻐하며 식당에선 공짜로 밥을 주고 동네 어린이도 사자랑 잘 놀아줬지만 말 그대로 너무 커지는 바람에 케냐로 사자를 보냈다. 1년이 넘은 뒤에 찾아가 보니 다 커버린 사자 '크리스티앙'은 두 사람을 기억하고 반갑게 맞이했다. 그런데 1974년 나이로비의 메루 국립공원에서 발견된 이후로 어디에서도 크리스티앙을 찾을 수 없었다.

사실 야생 사자의 특정 개체를 찾아내는 것 자체가 매우 어려운 일이고, 굶주림이나 다른 동물의 공격에 의해 죽었을 가능성도 있으므로 크리스티앙이 결국 어떻게 되었는지는 알 수 없다.

크리스티앙 사진과 그 이야기

유튜브 영상

케빈의 야생 친구들
남아프리카 공화국에 사는 운동생리학자이자 자연생태학자인 케빈 리처드슨은 야생동물과 유대관계를 맺는 데 남다른 재능이 있다. 그 중에서도 프라이드를 이룬 사자들과 깊이 맺어져 있는 모습이 다큐멘터리로 유튜브에 올라와 있다.[22] 사자들과 수영을 하고 낮잠을 즐기는가 하면 그에게 암사자가 자기 새끼들을 맡기는 진귀한 모습도 나온다. 무리를 이끄는 수사자가 그의 다리를 꼭 껴안고 놓지 않는 모습은 영락없는 어리광. 리처드슨은 대부분의 사자를 새끼 때부터 정성껏 돌봐 왔고, 덕택에 사자들은 그를 자기 동족으로 여긴다.
암사자 시르가와 두 남자 이야기
덴마크 출신의 야생동물 보호 운동가 미켈 레가스와 독일인 발렌틴 그루너는 버려져 죽어 가는 새끼 사자에게 시르가라는 이름을 붙여 주고 보살폈다. 두 사람은 시르가가 관광객들이 던져 주는 먹이나 받으며 살아가기를 바라지 않았고, 언젠가는 프라이드에 편입되어 완전히 자연의 품으로 돌아가기를 기대했다. 이들의 뜻으로 무사히 성장한 시르가는 이제 야생에서 살아갈 만큼 건강하다. 이 암사자가 은인들에게 곰살궂게 대하는 모습은 전 세계에 알려져 화제가 되었다. 두 사람이 시르가와 함께 아프리카의 석양을 즐기는 모습은 감동.

동물의 왕국에서는 아프리카에서 연구하는 부부가 암사자를 새끼부터 키우는 걸 방송하기도 했다. 다 커서 사냥도 혼자 할 정도였지만 상당히 오랫동안 키웠다. 이외에 실화를 바탕으로 한 영화 야생의 엘자(Born Free, 1966)에서도 암사자를 아프리카 케냐에서 키우다가 자연으로 돌려보낸 실화가 나온다.

영화 실존 인물인 아담슨 내외(남편인 조지 아담슨/1906~1989[23], 아내 조이 아담슨/1910~1980)이 엘자라고 부르던 암사자를 맡았던 이야기인데 이 내외는 1970년대에 불화가 심해져 별거했다. 사자 보호에 힘쓰던 조이 아담슨은 1980년 기르던 사자에게 끔살당해 사람들을 경악시켰지만, 나중에 드러난 사실은 그녀가 해고한 가정부와 일꾼들이 아담슨을 죽이고 사자 짓으로 위장했던 것.[24] 결국 주범인 폴 나크웨어 에카이가 체포되었으며 나머지는 훈방조치 되었고 폴 나크웨어 에카이는 재판에서 무기징역을 선고받아 현재도 복역하고 있다.

1940년대에 미국에서 살던 암사자 타이크 같은 경우도 있는데 놀랍게도 고기를 일절 먹지 않고 9년이나 산 실화도 있다.[25] 그나마 달걀이나 먹었을 뿐, 시리얼이나 야채, 사료를 먹었다. 사람이 억지로 준 게 아니라 사람들은 가능하면 고기를 주려고 했음에도 오히려 스스로 고기를 마다했다.[26] 참고로 사망 원인은 방송사들의 요구로 인한 잦은 촬영과 방송 출연으로 인한 스트레스와 질병.

한국에서도 부산에 사는 한 개인이 자택 옥상에 사자를 기르는 경우가 존재했다. 사자의 이름은 '코코'.

종종 아프리카 야생 개체들이나 미국의 개인 목장 길러지는 개체들이 고기로 소비되기도 한다. 먹어본 사람들의 증언에 의하면 육질이 질기고, 육식동물 특유의 심한 노린내가 나지만, 닭고기와 소고기의 중간 정도의 맛이 난다고 카더라. 2022년, 영국의 배양육 스타트업 기업인 프라이미벌푸드사가 곧 사자 배양육을 시중에 납품할 예정이라고 하니, 가까운 미래엔 우리 식생활 속에서 사자 고기가 흔히 보일지도 모른다.#

4.1. 인명피해

육식동물 중에서 상당한 수의 인명피해가 보고되고 있으며, 연간 200명에 가까운 숫자의 사람들이 사자의 습격으로 목숨을 잃는 것으로 추정된다. 동아프리카와 남아프리카의 여러 지역에는 사자와 울타리 하나 두고 살아가는 사람들이 꽤 많아 인명피해도 정기적으로 발생한다. 인간의 영역이 확대되면서 마주칠 확률도 늘고 있는데, 사자의 공격을 받으면 대부분 사망하거나 사경을 헤맬 정도의 중상을 입게 된다. 사자는 주로 밤에 덤불에서 매복하였다가 기습하여 바로 목을 물기 때문에 희생자는 도움을 청할 틈도 없이 당하게 된다. 특히 혼자, 그것도 밤에 돌아다니는 사람이 가장 우선적인 표적이 된다.

사자의 공격은 우기 때 급격히 늘어나는데, 물이 많아지면 초식동물들이 곳곳으로 흩어져 특정 영역을 두고 사는 사자의 사냥에 차질이 생긴다. 이때 사자들은 민가에서 농작물을 먹는 혹멧돼지를 노리다가 사람까지 습격하게 된다. 지구 온난화가 엘니뇨와 라니냐 현상을 변화시켜 비정상적인 폭우를 유발하여 사자의 연쇄 습격에 영향을 주었다는 추측이 유력한 상황.

특히 집단으로 활동하는 사자는 한두 마리의 행위가 무리의 행위로 확대될 수 있어, 인간 사냥을 시작한 사자가 생겨나면 피해는 걷잡을 수 없이 늘어난다. 암컷 사자는 사냥감이 누구인지, 어떻게 잡는지에 대한 지식을 무리의 새끼들에게 전달하며, 이 탓에 특히 탄자니아에서는 마을 인근의 다수의 사자들이 주민들을 자연스럽게 먹이로 여기는 상황이다. 극단적인 예시가 1932년부터 1947년까지 탄자니아 은좀베 지역에서 발생한 식인 사자 사건으로, 3대에 걸친 사자 무리가 15년 동안 무려 1,500명에 달하는 주민을 죽이는 참사가 발생했다.

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1898년 케냐의 철도 공사 현장에서 활동했던 차보의 식인 사자가 유명하다. 두 마리가 콤비를 이루어 한밤중에 철도 노동자들의 텐트를 습격했고 30여 명이 목숨을 잃었다.[27] 침입을 막기 위해 설치한 가시 울타리도 소용이 없었고 사람을 미끼로 쓰는(!) 갖가지 대처에도 습격이 끊이지 않아 노동자들이 달아나는 사태까지 발생했다. 결국 9달 만에 존 핸리 패터슨 중령이 두 사자를 쏴 죽이면서 사건은 마무리되었다.

둘은 박제가 되었고 두개골과 함께 시카고의 박물관에 전시되어 있는데, 둘 다 이빨을 심하게 다친 상태였으며 이 탓에 사람을 사냥하기 시작한 것으로 보고 있다. 철도 현장의 소음이 이들에게 극심한 스트레스를 주었다는 추측도 있다. 한편 이들은 수컷임에도 갈기가 없다는 특징도 갖고 있었다. 이 사건을 모티브로 한 영화도 있는데 '고스트 앤 다크니스'란 영화로 인간 못지 않은 교활함으로 인간을 공포로 몰아넣는 묘사가 일품이다.

1998년 보츠와나에서 12명을 잡아먹은 식인 사자가 나타났다. 그 덕분에 이 지역에 살던 사자 7마리를 보이는 대로 무작정 사살했다. 결국 식인 개체만 죽여야지 다른 애꿎은 사자들을 죽인다는 동물보호단체의 비난 속에 그야말로 인해전술로 수천여 명이 동원되어 밀림을 들쑤신 끝에 식인 사자를 찾아냈고 저격수 출신 군인 8명이 20발이 넘는 총을 쏴 겨우 사살했다.

2002년 탄자니아의 루피지강 인근 마을에서는 한 수컷 사자가 사람들을 공격하기 시작했다. 이 사자는 집 밖의 사자를 보고 놀라 비명을 지르는 이웃을 구조하기 위해 달려온 사람을 공격하고,[28] 숨 쉬는 소리만 듣고 지붕으로 침입해 2층에서 자는 일가족을 죽이는 등[29] 끔찍하고 지능적인 살육을 일삼았다. 겁에 질린 주민들이 마을을 버리고 도망쳤으나 이놈은 기어이 강을 건너서까지 쫓아가 2명의 희생자를 더 발생시켰다.

결국 2년에 걸쳐 49명의 주민들이 목숨을 잃었으며, 2004년이 되서야 정부가 파견한 전문가들의 끈질긴 추격 끝에 간신히 사살되었다. 워낙에 두려운 존재였기 때문에 유명 테러리스트 오사마 빈 라덴의 이름을 따서 오사마라고 불리게 되었으며, 분노한 유가족들과 주민들은 놈의 가죽을 벗기고 고기를 먹음으로써 한을 풀었다.

오사마는 3살의 젊은 나이에 180kg이 넘는 거구였으나, 수컷임에도 갈기가 없고 치아가 손상되어 사냥에 어려움을 겪었음이 확인되었는데 차보 사자와 일치하는 특징이다. 또한 목에는 특이한 상처가 있었는데, 현장에서 가족을 잃은 생존자들이 이것을 기억하여 범인을 특정할 수 있었다. 오사마는 21세기에 확실한 기록을 남긴 식인 동물 중에서 손꼽힐 정도로 많은 희생자를 발생시킨 끔찍한 식인 동물로 남게 되었다.

자연의 사자 외에 인간이 사육하는 사자들에 의한 피해도 간간히 발생한다. 주로 동물원에서 스트레스를 받은 사자가 사육사를 공격하는 경우들인데, 특히 상대적으로 방목에 가깝게 풀어 키우기에 인간 사육사와의 친밀성이 좀 더 낮은 편인 사파리 파크계 시설에서 발생빈도가 높다고 한다. 1997년 11월 13일 일본의 나스 사파리 파크에서 남성 사육사와 2명의 여성 연수생이 습격을 당해 남성 사육사가 빈사의 중상을 당한 장면을 마침 지나가던 관광객이 찍은 영상도 있는데 다행히 생명은 건졌다고 하지만 당시 사육사의 신음소리와 당황한 관광객들의 목소리가 상당히 공포감을 자아내서 검색해선 안되는 영상 리스트에 오르기도 했다.[30] 나스 사파리 파크는 이 외에도 다수의 사자와 호랑이 등 고양이과 맹수에 의한 사육사 습격사건이 벌어진 곳으로 그럼에도 나아지지 않고 사고가 생기는지라 관리소홀로 질타를 받고 있지만, 이 외에도 관리가 잘 이루어지는 다수의 사파리 파크 및 동물원에서도 다양한 실수[31]로 인한 사자의 사육사 습격사건이 보고되어 있다.

대부분의 고양이과 맹수들은 정면으로 조준해서는 잡기 힘들다. 정면으로는 놀랍도록 피탄면적이 작아지는 데다가 갈기와 털이 실제보다 몸을 크게 보이기 때문에 머리를 조준해도 탄알이 몸에 닿지 않고 털만 스치고 지나가게 된다. 게다가 1초에 20m씩 도약하며 질주해 오기 때문에 몇 발만 빗나가도 이쪽이 당하게 된다. 전문 사냥꾼들에게도 대형 포식동물은 긴장하게 만드는 상대이다.

4.2. 멸종위기

그래도 다른 동물들도 다 그렇듯이 현실에서는 사자가 사람을 죽이는 것보다 사람이 사자를 죽이는 게 훨씬 많다. 사자는 IUCN 적색 목록 중 '취약(Vulnerable)' 등급에 등재되어 있는 멸종위기종이며, 아시아사자는 CITES 부속서 I, 아프리카사자는 CITES 부속서 II에 속해 보호받고 있다.

개체 수 감소의 원인은 질병, 서식지 파괴, 사냥이다. 특히 사자 사냥은 예로부터 많은 문화권에서 강력함이나 위대함을 과시하는 행위로서 자행되었으며, 현재도 사자를 게임하듯 잡는 이른바 트로피 사냥이 암암리에 계속되고 있다.

2005년 케냐에서는 마사이족 일부가 정부의 사자 우대정책으로 자신들이 강제이주당하는 것에 불만을 품고 활과 창으로 사자 5마리를 죽인 일이 논란이 된 바 있다. 다만 마사이족의 상황이 대내외적으로 알려짐으로서 마사이족보다 케냐 정부를 비난하는 목소리가 컸고, 케냐 정부에서는 마사이족 이장들을 불러서 보상금들을 내주며 타협을 했다.

2012년 6월 케냐에서는 나이로비 국립공원 근처에 사는 마사이족 주민들이 창으로 사자를 6마리나 찔러죽여 논란이 되었다. 하지만 이들은 귀중한 재산인 염소를 4마리나 사자가 사냥한데다 가축 사냥이 늘고 있기에 재산을 지키려는 정당방어라고 주장하고 있다. 케냐에서 사자 사냥은 불법이지만 이런 일이 계속 증가하기에 처벌하기도 힘든 어정쩡한 상황이 벌어지고 있다. 참고로 2005년부터 7년동안 케냐에서만 이렇게 죽은 사자는 무려 100마리가 넘는데 이는 아프리카 전체 사자 수가 2~3만 마리 가량 밖에 남지 않은 상황에서 무시못할 수이다.

2015년 7월 짐바브웨에서는 유명한 카탕카사자인 '세실'이 미국인 치과 의사에 의해 사냥당했다. 미국인 치과의사는 법적으로 위법[32]한 점은 없다고 하나 전세계의 비난을 받았고, UN을 비롯한 국제 사회에서 야생 동물 보호를 촉구하는 움직임을 보이고 있다. COP21 [33] 등 전세계적으로 환경보호가 주요 화두로 떠오르고 있는 가운데 재미로 야생동물을 죽여 멸종위기에 처했다는 내용까지 보도, 연구되어 공분을 사고 있는 모양. 하지만 현지에서는 벌어먹기도 어려운데 외국 놈들은 사자만 신경쓴다는 반응을 보이고 있다. 상세한 건 세실(사자) 문서 참조.

게다가 합법적으로 사자 사냥이 허용된 점이라든지 2000년대 들어서 아프리카에서 합법적 사냥으로 사살당한 사자는 600마리에 달한다.

이로 인해 현재 남아있는 야생 사자 개체수는 약 20,000~24,000 마리이다.

야생동물 사파리 관광업이 가장 큰 주요산업인 탄자니아와 남아프리카 공화국, 나미비아, 보츠와나, 케냐, 짐바브웨, 잠비아, 말라위, 우간다 등 사하라 사막 이남의 아프리카의 여러 나라들에서도 사자 보호에 매달리고 있지만 이렇게 거주민들과 갈등이 계속 벌어지고 사냥과 밀렵이 끊이지 않는 상황에서 사자의 미래는 밝지 않다.

이렇다 보니 아예 사육장에서 사냥용으로 사육한 사자를 쏘는 통조림 사냥(Canned hunting)도 성업하고 있다. 2020년 현재, 남아프리카 공화국에서는 통조림 사냥을 위해 사육하는 사자만 5천 마리에 달한다고 하는데, 이는 2천 마리밖에 안 되는 남아공 야생 사자 개체수의 2.5배나 되는 수치다.

결국 이로 인해 대표적인 멸종위기 동물로서 국제적인 보호운동이 전개되고 있는 라이벌 격의 고양이과 맹수인 호랑이만큼은 아니지만 바바리사자 등 몇몇 개체군들은 야생에서 절멸되었고, 현재에도 인간의 사냥, 서식지의 파괴, 먹잇동물들의 감소로 인해 사자 역시 개체수가 점점 줄어드는 실정이다. 현재 국제자연보호연맹(IUCN)의 적색목록에서도 사자는 멸종위기 1단계 등급인 취약(VU)로 지정되어 있다.

5. 문화적 묘사

자세한 내용은 사자/창작물 문서

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참고하십시오.

6. 언어별 명칭

<colbgcolor=#decc9c,#decc9c> 언어별 명칭
한국어	사자(獅子)
한자	獅子(사자)[34]
고전 이집트어	𓃬(마이)
그리스어	λιοντάρι(리온다리), λέων(레온)
덴마크어	løve(뢰베)
독일어	Löwe(뢰베)[35]
라틴어	leo(레오)
러시아어	лев(레프)
몽골어	aрслан(아르슬란)
산스크리트어	सिंह(싱하)
스와힐리어	simba(심바)
스페인어	león(레온)
아랍어	لَيْث(라이스), أَسَد(아사드)[36]
아랍어	سبع(/sæbʕ/, 새브)(이집트 아랍어)
영어	lion(라이언), lioness(라이어니스)(암사자), lionet(라이어넛)(새끼 사자)
이탈리아어	leone(레오네)
일본어	[ruby(獅子, ruby=しし)](시시), ライオン(라이온)[37]
줄루어	ingonyama(잉오냐마),[38] Mbube(음부베)
중국어	[ruby(狮子, ruby=shīzi)](스쯔)
튀르키예어	aslan(아슬란)[39]
포르투갈어	leão(레앙)
폴란드어	lew(레프)
프랑스어	lion(리옹)[40]
히브리어	אַרְיֵה(아르예)(숫사자), כְּפִיר(크피르)(젊은 숫사자), לָבִיא(라비이)(암사자)
힌디어	शेर(셰르), सिंह(싱하)
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마인어	singa(싱아)
베트남어	sư tử(스 뜨)
스웨덴어	lejon(레욘)
에스페란토	leono(레오노)
태국어	สิงโต(씽또)[41]
페니키아어	𐤀𐤓𐤅(아르우)
페르시아어	شیر(시르)
헝가리어	oroszlán(오로슬란)	}}}}}}}}}

7. 기타

콩고에서 점박이 사자가 발견되었다고 홍보된적이 있었지만, 알고보니 해당 동물은 콩고는 커녕 사육 상태에서 탄생한 암컷 재규어-표범 잡종과 수컷 사자를 교배시켜 나온 동물임이 밝혀졌다.[42]

보통 표범만이 호저를 사냥할 수 있다고 알려져 있지만 사자 또한 호저를 사냥할 수 있다. 표범과 마찬가지로 호저를 잡을 줄 아는 놈들이 있고 속수무책으로 당하는 놈들이 있는 것을 보아 개체마다 다른 듯하다. 호저를 죽인 뒤엔 매우 섬세한 작업을 통해 가시를 모두 빼내고 먹는다. 여러 번 관찰된 적 있는 일이지만 대개 매우 굶주린 경우가 아니면 사자는 호저에 별 관심을 보이지 않기 때문에 흔히 볼 수 있는 광경은 아니다. 물론 매우 굶주린 상태에선 그런거 없지만, 이 경우 호저 가시가 몸에 박혀 불구가 되거나 죽을 가능성이 높다.

헤르만 괴링이 카이사르라고 이름 붙인 사자를 애완동물로 길렀던 적이 있다. 괴링이 죽은 뒤 동물원에 맡겨져 생을 마쳤다고...

이라크의 실각 독재자 사담 후세인도 사자를 2마리 길렀는데 사형당한 반대파 정적 시체를 사자 먹이로 줬다는 소문이 자자했다. 후세인이 죽은 뒤로 바그다드 동물원에 맡겨졌지만 동물원 사정도 엉망이라서 기어코 2마리 다 누군가에게 사살당했다.

인근의 몇몇 국가들과 다르게 카타르에서는 사자를 키우면 형사 처벌을 받는다. 이것은 중동 부호들이 재력을 과시하기 위해 맹수를 애완동물로 키웠다가 사고를 내는 바람에 정부가 칼을 빼든 것.

한국의 동물원에서는 아무래도 동물원의 필수요소이자 제왕이라는 이미지 덕분에 호랑이와 마찬가지로 곳곳에서 아주 많이 키우고 있다. 사자를 볼 수 있는 곳만 해도 서울대공원, 삼정더파크, 에버랜드 [43], 서울어린이대공원 [44], 달성공원, 대전 오월드, 전주동물원, 청주동물원 등⋯. 아무튼 동물원에만 가면 볼 수 있는 동물이다.

사육 상태에서는 번식이 쉬운지라 한국의 온갖 동물원에서 많이 키우는 만큼 번식도 상당히 많이 이루어진다. 그래서인지 한국 언론은 동물원 사자의 번식을 딱히 이슈거리로 삼지는 않는다.

파일:external/www.ksdaily.co.kr/pp_11989_1.jpg

과거에 진양호동물원에는 '땡칠이'라는 이름의 진돗개와 동고동락한 암사자 순이가 있었으나 20세의 노쇠한 나이로 활동량이 떨어지고 먹이를 거부하다 옆 우리에서 자물쇠를 부수고 자신의 우리로 넘어온 수컷 불곰 '은비'로 인한 스트레스 등으로 2014년 11월 30일 폐사했고, 순이의 폐사 이후로 보유 사자가 없어진 진양호동물원은 사자 보유를 포기하고 기존 사자사를 호랑이사로 사용하고있다.

에티오피아에서 웬 남자들에게 납치당해 결혼을 강요받으면서 폭행당하던 12세 소녀를 사자 3마리가 구해준 일도 있었다. 사자들은 그 납치범들을 공격해서 내쫓은 뒤 소녀를 보호해주고 경찰이 오자 퇴장했다. 야생동물전문가 스튜어트 윌리엄스는 이에 대해서 사자들이 그 소녀의 울음을 어린 새끼 사자가 울음소리를 내는 것처럼 인지해서 구해준 것을 수도 있다고 말한다. #

2016년 아프리카 보츠와나 사파리에서 수사자 둘이 권력 쟁탈전에서 이겼으나 암사자에 관심을 가지지 않고 프라이드를 이루지 않은 채 지내는 것이 목격되었다. 그리고 사진가 니콜 캠브레에 의해 이 수사자 둘이 성행위를 하는 장면이 포착되었다.기사

파일:D9EA0BBE-F591-479C-96A9-14DD95712E8E.jpg

2020년 7월 26일에 서양에서 유래된 짤이 이후에 한국에서 한글로 번역되어 의무방어전 관련 유머로 돌았는데, 해당 내용은 사실이 아니다. 네덜란드 로테르담 동물원에서 아버지 사자가 자녀에게 고환을 물리는 장면이다. 어쨌든 이 짤이 사실이 아니긴 하지만, 자연계에서는 웬만하면 (수컷이 내키지 않은 상태에서) 암컷 쪽이 먼저 들이대는 경우는 적지만 사자는 일부다처제 동물이기 때문인지 저런 경우가 자주 나오는 듯하다는 말이 있다. 여러 암컷을 거느리는 프라이드가 나오는 매체만 보고 사자는 매일 짝짓기를 해도 지치지 않는 동물이라고 오해받는데, 사자도 단백질로 돌아가는 동물이며 힘들땐 당연히 힘들며, 많은 암컷 중 자신이 원하는 암컷과만 교미를 하려 하기도 한다고. 기사

택시 번호판의 용도기호를 외울 때 흔히 '아빠사자' 라고 많이 쓰는데, 이는 어지간해선 어떤 글자든 붙일 수 있는 다른 자가용들의 번호판들과는 달리 택시 번호판에는 '아', '바', '사', '자' 라는 글자밖에 붙일 수 없기 때문. 이 글자 이외의 다른 번호라면 그 택시는 불법 택시이므로 즉시 경찰에 신고해야 한다.

19살의 나이로 야생 최고령 사자로 추정되는 수컷 사자 '룬키토'가 먹을게 없어서 가축을 사냥하다가 목동들의 창에 찔려 죽었다. #

사자의 명예를 훼손하면 사자명예훼손죄로 고소당한다는 드립이 있다. 비슷하게 사자로 국을 끓이면 동물의 왕국, 세상에서 가장 착한 사자는 자원봉사자 등의 아재개그가 있다.

2025년 4월부터 외국 SNS에선 영상에 흑백 사자 사진과 동기부여 음악을 넣어놓고 뻘소리를 적어놓는 밈이 유행하는 중이다.#, ##

Lion
(#decc9c)
웹 색상에서 사자색은 #decc9c을 가리킨다. 링크

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<colcolor=#ffffff> {{{+1 표범속 *(Panthera)}}}*
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